При этом первостепенное внимание уделялось подготовке нападения на Монгольскую Народную Республику. Быстрый захват ее территории позволил бы японским войскам выйти к советским границам в районе Читы и Байкала, перерезать единственную железную дорогу, связывающую европейскую часть Советского Союза с Дальним Востоком.
Агрессия против Советского Союза и Монгольской Народной Республики отвечала военным планам гитлеровской Германии и фашистской Италии. Она подняла бы пошатнувшийся после разгрома на Хасане и неудач в Китае престиж японской армии, содействовала бы заключению военного блока между Японией, Германией и Италией.
Выбранный для нападения восточный выступ Монгольской Народной Республики в районе реки Халхин-Гол и озера Буир-Нур давал ряд существенных преимуществ для японской армии. Так, к району планируемых боевых действий со стороны Маньчжурии подходили две железные дороги. Одна из них (бывшая КВЖД) проходила в 125 километрах от Халхин-Гола. Еще ближе - в 50 - 60 километрах - находилась конечная станция Хандогай новой железной дороги, идущей от Солуни на Ганьчжур. Кроме того, в распоряжении японских войск имелись две грунтовые дороги, идущие к Халхин-Голу от Хайлара.
Значительно более сложное положение с транспортом было у советско-монгольских войск. До Борзи, ближайшей железнодорожной станции, с которой могло идти снабжение, было 750 километров. Причем на всем этом пути почти не имелось никаких жилищ и источников воды. Полностью отсутствовало всякое топливо.
С начала 1939 года командование Квантунской армии начало тщательную подготовку к нападению на Монгольскую Народную Республику. К ее восточным границам началась переброска войск и авиации из центральных районов Маньчжурии и Китая. Для этой авантюры подбирались наиболее стойкие части, как правило уже имеющие опыт военных действий и снабженные современной боевой техникой.
Несколько японских армейских топографических групп готовили карты местности предстоящих боевых действий. С офицерским составом был проведен ряд рекогносцировок в районе реки Халхин-Гол. Летчики японской авиации систематически стали совершать полеты над западной частью Маньчжурии, знакомясь с обстановкой и аэродромной сетью, при этом они часто нарушали государственную границу МНР. С японскими солдатами проводились занятия на местности, максимально напоминающей покрытый песчаными барханами правый берег реки Халхин-Гола. В марте генерал Исихара с большой группой штабных офицеров совершил инспекционную поездку по Маньчжурии, проверяя готовность войск.
Уже с середины января 1939 года в районе Халхин-Гола начались японские провокации. Так, 14 января в районе горы Номон-Хан-Бурд-Обо около двадцати японцев и баргутских кавалеристов из армии Маньчжоу-го напали на сторожевой наряд монгольских пограничников. Один пограничник был ранен, а начальник 7-й заставы взят в плен.
Через два дня был вновь обстрелян наряд монгольских пограничников. В течение 29 и 30 января японо-баргутскими кавалеристами делались попытки захватить в плен сторожевые наряды монгольских пограничников. В феврале и марте на границе произошло около тридцати нападений японцев из 23-й пехотной дивизии и баргутских кавалерийских полков на, пограничников МНР.
Японские провокации облегчались тем, что степной и безлюдный район восточнее реки Халхин-Гол охранялся лишь отдельными немногочисленными дозорами монгольских пограничников. Причем пограничные заставы МНР были удалены на 20 - 30 километров от государственной границы и на 40 - 60 километров друг от друга. Регулярные монгольские войска вблизи границы отсутствовали. Части советского 57-го особого стрелкового корпуса, введенного на территорию МНР в соответствии с договором о взаимопомощи, находились в 400 - 500 километрах от реки Халхин-Гол.
Провокационные действия японской военщины сопровождались крикливой кампанией в прессе Японии и Маньчжоу-го, направленной против Монгольской Народной Республики и Советского Союза. Пограничники МНР обвинялись в преднамеренном нарушении границ Маньчжурии. Для обоснования своих претензий на территорию, расположенную на правом берегу Халхин-Гола, японскими картографами были сфабрикованы подложные карты, на которых государственная граница проходила по реке более чем на 20 километров западнее ее истинного расположения.
Впоследствии один из вдохновителей кровопролитных боев на границе МНР сотрудник оперативного отдела штаба Квантунской армии Цудзи Масанобу признавался, что по приказанию командования был издан специальный приказ об уничтожении ряда авторитетных справочных японских изданий, на картах которых приводилась правильная граница в районе реки Халхин-Гол.
Одновременно с провокациями на границах Монгольской Народной Республики японское командование перебросило в район реки Халхин-Гол значительные силы из состава 23-й пехотной дивизии и несколько полков баргутской конницы под общим командованием генерал-лейтенанта Камацубара. Кроме того, в районе Хайлара была сосредоточена японская авиационная группа, имевшая в своем составе истребители, бомбардировщики и разведчики.
В мае 1939 года после соответствующей военной, дипломатической и идеологической подготовки японские империалисты решили начать активные боевые действия против Монгольской Народной Республики.
Командование Квантунской армии планировало развернуть боевые действия на восточном выступе Монгольской Народной Республики между ее границей с Маньчжурией и рекой Халхин-Гол. Ширина этого участка по фронту достигала 70 - 80, а глубина - до 20 километров.
Река Халхин-Гол, здесь текущая почти параллельно государственной границе, имела ширину от 40 до 130 метров. Глубина на отдельных участках достигала двух с половиной метров. Скорость течения - до одного метра в секунду. Долина Халхин-Гол представляла собой глубокую впадину шириной до двух-трех километров, покрытую редкими кустарниками и лугами. Встречались сильно заболоченные места.
Берега реки, как правило, высокие, с крутизной северо-восточного берега 25 - 30 градусов. Южнее горы Хамар-Даба имелись пологие участки берега. Однако подходы к реке на этом участке сильно заболочены. В сухое время года здесь имеется несколько бродов, во время дождей вода поднимается, и пользоваться ими становится невозможно. Восточный берег командует над западным, представляющим собой плоскую песчаную равнину, покрытую ковылем и редким кустарником. В связи с этим маскировка войск здесь была сопряжена с большими трудностями.
Местность к востоку от реки Халхин-Гол сильно пересеченная, покрытая многочисленными песчаными барханами высотой до 50 метров, много глубоких лощин и впадин глубиной до 30 - 40 метров. Все это чрезвычайно затрудняло действие танков и гусеничных тракторов. На некоторых участках движение бронемашин и транспортных автомобилей практически невозможно. С другой стороны, местность благоприятствовала обороняющейся стороне, так как рельеф облегчал скрытное расположение огневых точек.
Весь район делился на северный и южный участок небольшой речкой Хайластын-Гол шириной в 5 - 10 метров и глубиной до одного метра. Несколько бродов через нее имели заболоченные подходы.
Уже в конце апреля монгольские пограничники в районе Халхин-Гола заметили необычную активность на маньчжурской стороне вблизи границы. Часто проезжали автомашины, двигались повозки с грузом, покрытым брезентом. Время от времени на солнце поблескивали стекла биноклей японских наблюдателей.
Радиостанции пограничников МНР отмечали оживленные японские переговоры в эфире. Обычно это бывало при подготовке очередной провокации.
На рассвете 4 мая пограничники заставы, которой командовал Намсарэн, задержали перебежчика-баргута. Он сообщил, что японцы вывезли все население из приграничных районов. Молодые баргуты под вооруженной охраной строили посадочные площадки. После окончания работ всех "для сохранения тайны" расстреливали.
В ночь на 8 мая над Халхин-Голом загремели выстрелы. Группа японцев численностью до взвода с ручным пулеметом пыталась захватить принадлежащий МНР островок посредине реки. Монгольские пограничники обнаружили нарушителей границы и открыли огонь.