Никой от тях не знаеше, че преценката на нито един от тях не е вярна. Като му оставаха само четири дни до пристигането, един батальон на смъртта към Апарата приближаваше Земята с нареждането да открие всяко враждебно влияние в базата и да го разруши. В онзи момент това включваше всеки волтарианец на Земята, с изключение само на „Бликсо“, екипажа му, капитан Болц и Оу Диър. Това не беше пълно нахлуване все още, но можеше да означава подготовка за масово избиване. Ломбар щеше да полудее за отмъщение срещу планетата, която е застанала на пътя на амбициите му.
Крилете на смъртта плющяха над Земята.
Глава трета
В хладината на двора на вилата Джетеро Хелър крачеше напред-назад. Тъжното му настроение не се съчетаваше с песента на фонтана.
Четири седмици графиня Крек беше ходила по петите му, за да го накара да се замисли сериозно за положението им, но не беше успяла да пробие поведението му на човек, който не взема неприятностите много насериозно. Тя постепенно се учеше на това да живее с личност като неговата: със заплахата като постоянен спътник, един военен инженер се радваше на живота, когато можеше да намали заплахите, които му изглеждат маловажни. Но щом веднъж решеше, че трябва да се направи нещо по отношение на дадена ситуация, решимостта му да се справи с нея можеше да предизвика страхопочитание.
Крек си мислеше, че той просто ще свие рамене и ще остави планетата на собствената й съдба. Безгрижното му отношение не се пренасяше във внезапно въз-; никналите задачи.
Тя седеше на ръба на фонтана, като се надяваше, че той всеки момент ще се обърне и ще каже:
— Права си. Идва ни твърде много. Просто ще сложим Императора в кораба и ще заминем на някое място, за което никой не е чувал.
Той наистина се обърна. Но не каза това, а:
— Какво знаем за принц Мортиай?
Графинята я полазиха студени тръпки. Калабар се гърчеше в локвите на истинска кървава война. Онова, за което той си мислеше беше даже още по-зле! Тя обаче каза с овладян и спокоен глас:
— Нищо добро, страхувам се!
— Добро, лошо — какво значение има това? — попита Хелър. — Аз искам информация:
Той питаше нея, защото наскоро тя го беше забавлявала с някои извадки от кралската история, които беше прочела в книгите, оставени от Грис в килията й по времето, когато я беше задържал. Изведнъж пред нея се изправи възможност да го разубеди по отношение на някой налудничав проект, който щеше да завърши с унищожението им. Той нямаше да й повярва, освен ако не го видеше напечатано със собствените си очи.
— Почакай ме тук — каза му тя. — Ей сега ще донеса книгите.
Тя се върна след няколко минути с последната добавка към „Пълната история“, която успя да намери. Информацията беше само отпреди една година. Графинята разлисти страниците. Намери мястото и го показа на Хелър, докато четеше на глас:
МОРТИАЙ, бивш кралски принц. Обявен за размирник. Чрез кралска прокламация е отменено правото му да наследява трона. Пропъден от кралското семейство.
Мортиай, най-малкият от трите кралски сина на Клинг Надменни и починалата императрица Фоол, има толкова малки шансове да наследи короната, че като млад му позволяват да следва избраната от него кариера на офицер от Флота. Завършва Кралската академия, а не Церемониалното училище в Палас сити.
Служи във Флота без особени изяви: на три пъти е извиняван от военен съд за побой, а в единия случай и убиване на офицер с по-висок чин, но не е съден заради кралското си потекло.
Когато преди около десет години най-големият брат на Мортиай — наследникът на трона — е на седемдесет, той умира при катастрофа с въздушни лимузини. Тъй като това оставя само един наследник в Палас сити, Великият Съвет заповядва на Мортиай да се върне от Флота и да се захване със задълженията си на принц, което той и прави.
Известно време се държи прилично и подкрепя брат си Глит, който е станал наследник и когото Мортиай изглежда много обича.
По време на един банкет обаче Мортиай, вероятно подтикнат от силните питиета, кара баща си Клинг да отговаря на смелото обвинение, че понеже не харесвал най-големия си син, Клинг е уредил той да бъде убит под привидната форма на въздушна злополука. Мортиай предлага странната теория, че някакъв техник е направил нещо на машината. Въпреки смелата провокация, баща му Клинг продължава да му говори и настоява, ако това е вярно, да бъде, доведен техникът. За лош късмет на Мортиай той е убил техника от яростна мъка за смъртта на брат си.