Густая, тёплая тьма поглотила его сознание прежде, чем он успел почувствовать, как его обмякающее тело стремительно волокут по скользкой земле.
***
- Пульс нестабилен!
- Дыхание затруднено, слышу хрипы в лёгких!
- Приготовьте кардиостимуляторы!
- Есть, мистер Эдвардс!
Резкие голоса — мужской и два женских — доносились до Маэддока приглушенно, словно пробиваясь сквозь толстую шкуру. Вдобавок неожиданно в воздухе запахло чем-то резким и кислым, словно перед его лицом провели кружкой с насквозь прокисшим вином. Юноша медленно открыл глаза.
Перед ним, навзничь лежавшим на чём-то упругом (голые лопатки ощущали приятную прохладу хорошо выделанной кожи), замерло трое: высокий худощавый мужчина с едва убелёнными сединой висками и две женщины. Одна носила прямые светлые волосы до плеч. Вторая перекинула роскошную тёмную косу на грудь. Светловолосая держала в руке какую-то диковинную прозрачную вещь с блестящей иглой на конце. Все трое были облачены в странную, в понимании Маэддока, белую одежду, похожую на плащи с длинными отрезами шкур по бокам, прикрывающими руки.
Увидев, что Маэддок очнулся, трое незнакомцев облегченно, как показалось юноше, перевели дух.
- А мы уж испугались, что не вытащим вас, мистер Мэддок, — полушутливо сказал мужчина, делая шаг по направлению к юноше. Тот испуганно попятился, с ужасом чувствуя, что его тело будто онемело.
- Кто вы такие? — в отчаянии выкрикнул он, дивясь, что понимает незнакомца и, более того, способен сам разговаривать на его языке. — Что это за колдовство?!
Женщины переглянулись и рассмеялись, но мужчина жестом велел им замолчать. Он сочувственно покачал головой:
- Я предупреждал вас о возможных…побочных последствиях, мистер Мэддок, если вы позволите себе чересчур глубокий «нырок»…
Внезапно виски Маэддока сдавило, и он со стоном откинулся на спину, прикрыв глаза. Перед его внутренним взором вдруг пронесся разноцветный вихрь, сотканный из обрывков воспоминаний, и память начала медленно проясняться.
- Погодите-ка, — юноша вновь разлепил веки и поднял голову. — Вы — профессор Эдвардс, автор…
- Автор программы «Победа над собой», а вы, мой дорогой друг, Квентин Мэддок, мой ассистент, любезно согласившийся принять участие в первом пробном «нырке» в подсознание, — торжествующе кивнул Эдвардс. — Наконец-то вы вспомнили. Признаюсь, эти два часа были самыми волнительными и, не скрою, тревожными в моей жизни.
- Два часа? — недоуменно спросил Маэддок-Квентин. — Но мне показалось, что я пробыл там много лет…
Профессор кивком головы отослал своих помощниц и вновь устремил взгляд своих проницательных серых глаз на юношу.
- Мозг - это, пожалуй, самая неизученная часть человеческого организма, мистер Мэддок, а подсознание — поистине Страна Чудес. Никто не знает, в каком виде оно преподнесет вам ваши страхи, переживания и потаённые мысли, когда вы будете погружены в эту удивительную страну… именно поэтому я и разработал свою программу — при помощи особого чипа, вживляемого под кожу виска, вам дается шанс посетить ваше подсознание и победить — хотя бы частично — ваши самые тайные страхи и комплексы. Если вам сегодня удалось это сделать, в будущем мы сможем составить неплохую конкуренцию всем этим шарлатанам-психотерапевтам, которые похваляются, что могут лечить разговорами. А насчёт времени… когда мы видим сон, нам кажется, что минули часы, тогда, как в реальности прошли жалкие минуты. Нет ничего удивительного в том, что эти два часа показались вам чуть ли не вечностью! Кстати, прошу прощения, что пришлось вас так стремительно вернуть в реальность — ваш пульс стал непроизвольно учащаться, и мы испугались, что можем вас потерять. Что вы видели?
Не обращая внимания на Эдвардса, чьи глаза загорелись жадностью первооткрывателя, Мэддок стал медленно рассказывать. Лес, Кайла, Боги, колдуны и Старейшины — всё казалось сейчас, под холодным галогеновым светом ламп, каким-то ирреальным и зыбким кошмаром.
Эдвардс кивал, попутно делая какие-то заметки в наладонном компьютере.
- Ну, что ж, — сказал он, когда Квентин закончил. — По всей видимости, Кайла — это образ вашей первой девушки. Вы рассказывали мне о ней перед экспериментом…
Юноша вскинул голову:
- Вы правы! Линда О’Кайл, я был у неё первый, а её отец…
- …был помощником шерифа в вашем родном Корт-Спрингс, штат Айова, — закончил Эдвардс. — Он пригрозил пристрелить вас, если вы хоть пальцем тронете его дочь, и поэтому до главного дело у вас так и не дошло — мешал страх перед отцом Линды и его угрозой. Вы заново пережили этот страх и добились Линды в образе Кайлы. Вам стало легче?
Квентин глубоко вздохнул и прислушался к себе. Пожалуй, некое облегчение он испытывал, но…
- А что же тогда Лес? — отважился задать он вопрос, исподволь мучивший его. Эдвардс внимательно посмотрел на него.
- Вы задали очень интересный и важный вопрос. Лес — это и есть все ваши страхи, комплексы и неудовлетворенные желания. В стремлении победить их вы спасовали, предпочтя пробуждение борьбе. Не подумайте, что я настаиваю, однако… наша программа и создана для того, чтобы избавлять людей от тяжкого бремени глубоко закопанных в пласт подсознания грузов. Видели, как галька погружается в песок полосы прибоя? Так и происходит, когда вы загоняете что-то вглубь своего мозга… Если у вас есть желание, я могу вернуть вас в вашу личную Страну Чудес. Для полной победы над собой.
Мэддок ничего не ответил и прикрыл глаза.
Победа над собой? Что она даст? Ощущение безграничной свободы или же очищенный плацдарм для новых комплексов, неврозов и страхов?
Готов ли он вновь встретиться лицом к лицу с изнанкой себя и пройти до конца? Готов ли он стать тем камнем, которому удастся победить прибой и вырваться на поверхность целым и невредимым?
Мэддок ещё не успел принять решение до конца, как его губы произнесли:
- Действуйте, док!
И прохладная ладонь Эдвардса легла на его висок.