Для усиления обороны пролива в 1944 году японское командование установило в проливе Ломбок батарею 152-мм орудий, и в лунные ночи подводным лодкам стало прорываться труднее. В начале 1945 года армейская авиация США бомбила эту береговую батарею, а также японскую радиолокационную станцию в проливе Ломбок, причинив им серьезные повреждения. Над северным входом в пролив Ломбок иногда барражировали японские самолеты, оснащенные радиолокационными станциями, но подводные лодки были начеку и обычно оставались незамеченными{82}.
Использование Японией танкеров
В начале года Япония располагала флотом сухогрузных судов общим тоннажем 1927000 тонн. Этого едва хватало для ввоза в Японию необходимого количества сырья и продовольствия из Китая и Маньчжурии. В январе главные силы охранения японского флота отказались от попыток обеспечить безопасность коммуникации между Японией и Юго-Восточной Азией для сухогрузных судов. В результате интенсивность движения сухогрузных судов в Южно-Китайском море стала быстро падать. Но Япония крайне нуждалась в нефти, и для доставки ее из стран Юго-Восточной Азии приходилось использовать танкеры, не считаясь с потерями, которые принимали катастрофические размеры.
Подводная лодка "Бесуго" (командир Воган) 6 января потопила танкер (10000 тонн) у берегов Малайского архипелага. В тот же день подводная лодка "Си Робин" (командир Стимсон) потопила другой танкер недалеко от острова Хайнань. В течение некоторого времени после операции 3-го флота, которая началась 12 января, в Южно-Китайском море оставалось очень мало японских танкеров. В последний день января "Борфиш" (командир Гросс) потопил два больших грузовых судна у берегов Индокитая. В феврале подводные лодки "Помпанито" (командир Саммерс), "Гуавина" (командир Локвуд), "Хокбилл" (командир Скэнланд), "Бекуна" (командир Старр) и "Бленни" (командир Хэззард) у берегов Индокитая потопили семь японских танкеров. 4 марта "Бейа" (командир Джарвис) потопила танкер (5000 тонн), а на следующий день "Бэшоу" (командир Симпсон) отправил на дно 10000-тонное судно "Реэй-мару". "Бленни" 20 марта потопила три небольших танкера, а "Блюджил" (командир Барр) 28 марта - танкер (5500 тонн). Это был последний крупный танкер, потопленный подводными лодками.
Японские боевые корабли в Южно-Китайском море
В то время как 3-ий флот вел поиск линейных кораблей "Исе" и "Хюга", они отстаивались в Линга-Роудсе, близ Сингапура. В феврале японцы решили перевести их на север. 11 февраля, вскоре после выхода линейных кораблей в море, их обнаружила английская подводная лодка "Танталус" (командир Маккензи), но из-за авиационного охранения не смогла сблизиться с ними на дистанцию торпедной стрельбы. Получив донесение о шедшем на север японском соединении, Файв передал данные о нем на все находившиеся в Южно-Китайском море подводные лодки{83}.
12 февраля "Блэкфин" обнаружил линейные корабли и в течение двух часов шел за ними, но в конце концов отстал. В тот же день их наблюдала подводная лодка "Чарр", но 17-узловой ход кораблей не позволил ей выйти на позицию атаки, и вскоре она потеряла их из виду. На следующий день "Блоуер" (командир Кэмпбелл) выпустил шесть торпед в один из крупных кораблей соединения и доложил, что две из них попали в цель. "Берголу" (командир Хайд) удалось сблизиться с кораблями соединения только на дистанцию около 24 кабельтовых. С этого расстояния Хайд выпустил шесть торпед, из которых, как он утверждал, одна попала в цель. Однако в японских документах нет упоминания о том, что американские лодки добились попаданий.
Все поступающие от лодок и самолетов данные о движении японского оперативного соединения в юго-западной части Тихого океана Локвуд наносил на карту обстановки. Одиннадцать из его подводных лодок, находившихся на патрулировании в районе между Филиппинами и Формозой и в Восточно-Китайском море, получили приказание занять позиции на возможных путях движения шедшего на север японского соединения. Но это соединение сумело миновать все позиции подводных лодок и без единой царапины прибыло в Курэ{84}.
Другим японским кораблям повезло меньше. 24 января "Блэкфин" (командир Китч) у берегов Малайского архипелага атаковал и сильно повредил шедший в охранении эсминца танкер. Танкер ("Саравак-мару") сумел лойти до Гонконга, но вскоре затонул, подорвавшись на мине. Эсминец "Сигура", получив попадание торпеды "Блэкфина", сразу же пошел ко дну. 20 февраля "Парго" (командир Белл) атаковал эсминец "Нокадзе" у берегов Индокитая. Первая же торпеда попала в эсминец, и он, взорвавшись, затонул. "Нокадзе" оказался последним японским эсминцем, которому суждено было погибнуть от американской подводной лодки. 23 февраля "Хэммерхед" (командир Смит) потопил сторожевой катер "Яку", а два дня спустя "Хоу" (командир Рефо) отправил на дно сторожевой корабль "Сонан". В первые три месяца 1945 года американские подводные лодки потопили в Южно-Китайском море восемь малых противолодочных кораблей.
Подводная блокада
Установка на подводных лодках радиолокационных станций и увеличение скорости надводного хода создали новые потенциальные возможности боевого применения лодок. По существу, подводная война была войной на истощение. Она велась на базе теории, которая утверждала, что если подводные лодки будут топить японские суда быстрее, чем Япония сможет строить их, то неизбежно наступит день, когда Японская империя из-за нехватки судов, призванных обеспечить морские коммуникации между отдельными ее частями, рухнет. В течение трех лет американский подводный флот, действуя на морских коммуникациях Японии, топил японские суда, пока наконец Япония не оказалась перед лицом нехватки грузовых судов для ввоза сырья, необходимого военной экономике.
Быстроходные оперативные соединения флота, имевшие сильную и хорошо организованную противолодочную оборону, были способны избегать опасности удара со стороны подводных лодок даже в тех случаях, когда последние тщательно готовились к таким ударам. Так, линейные корабли "Исе" и "Хюга" сумели благополучно проскочить завесу лодок, тем самым не дав им возможности обогнать соединение и организовать повторную атаку. Чтобы атаковать соединение боевых кораблей противника, лодка должна была при первоначальном контакте находиться на острых носовых курсовых углах цели. В противном случае все ее усилия сводились на нет{85}. Иначе обстояло дело при действиях лодок против тихоходных торговых судов. В этом случае радиолокационные станции и большой надводный ход давали лодке все преимущества. Пользуясь радиолокатором, она видела противника, а сама оставалась незамеченной. Преимущество же в скорости позволяло ей выбирать место и время атаки.
Действующая с Филиппин авиация оттеснила японское судоходство на узкую полосу вдоль западных берегов Южно-Китайского моря. В этой полосе подводные лодки, имея хорошие двигатели и радиолокационные станции, могли перерезать линию коммуникации, по которой Япония пыталась ввозить в метрополию нефть{86}. Несмотря на большие потери в танкерах в январе, Япония на 1 марта все еще располагала танкерным флотом общим тоннажем 618000 тонн против 873000 тонн максимальный тоннаж, который имела Япония в течение всего предшествующего периода войны.
На занятой Японией территории Ост-Индии нефть была в избытке. Имелось также достаточное число танкеров для ее перевозки. Однако шедшие в Японию танкеры не надеялись на благополучный исход дела. Они были обречены. Япония крайне нуждалась в нефти. Не хватало горючего даже для пилотируемых смертниками самолетов "камикадзе" и управляемых смертниками торпед "кайтен". Японцы гнали спирт из сладкого картофеля, чтобы получить горючее для самолетов, перерабатывали сосновые корневища, чтобы добыть смазочные материалы, но обеспечить перевозку нефти танкерами не могли. В марте главные силы охранения японского флота отказались от какой бы то ни было попытки обеспечить организованный ввоз нефти из Юго-Восточной Азии. После этого танкеры стали редкой мишенью для подводных лодок в Южно-Китайском море.
Японские подводные лодки у Филиппинских островов
В ходе операции по захвату американским десантом острова Лусон японские подводные силы сделали все возможное, чтобы помешать действиям американского флота. В декабре у восточного берега Лусона была только одна лодка типа "RO", у западного - тоже одна. Когда 2 января 3-ий флот Хэлси появился у Формозы, японское командование выслало против него три подводные лодки, которые, однако, не смогли обнаружить противника. К 5 января японской стороне стало ясно, что ожидаемая операция по вторжению на Лусон началась. Мива хотел сосредоточить подводные лодки севернее Лусона, чтобы сорвать операцию, но все крупные подводные лодки типа "I" находились на переоборудовании для вооружения их "кайтен". В составе 6-го японского флота имелось восемь подводных лодок типа "RO". Кроме того, ему были приданы лодки "RO-113" и "RO-115" (действовали в Индийском океане), которые получили приказ прибыть в район Манилы, и примерно 26 января они вышли к месту назначения. Ближайшая база ремонта и пополнения запасов находилась в Японии. Имея в своем распоряжении 'десять подводных лодок типа "RO", японское командование смогло держать в районе Лусона в течение почти всего января только три лодки.