Он проснулся в шесть утра. Голова была абсолютно ясная, чувствовал он себя выспавшимся и отдохнувшим: алкофаг постарался, заодно с алкоголем выведя из крови остатки наведенных клонированием токсинов. Умывшись и позавтракав, Ким вышел на крыльцо и увидел, что с Мишиного участка взлетает скар. Видно, Миша заметил соседа: скар сделал круг над участком, и Ким увидел, как пилот машет ему рукой. Волошин помахал ему в ответ, и скар унесся на юг. Полетел назначение получать, подумал Ким и побрел в дом — посидеть за Галанетом, разобраться, что и как творится в этом мире теперь.
Вечером ему на браслет позвонил Рубалькаба и сказал:
— Ешь бананы.
По странной, уходящей в прошлые века традиции Управления так предупреждали о том, что завтра — вылет на задание. Разговор шел по сверхзащищенному каналу, но Гонсало любил традиции. Впрочем, он тут же продублировал открытым текстом:
— Завтра, в пятнадцать по тихоокеанскому, ты вылетаешь из Третьего калифорнийского челночника рейсом А-24224. Челнок идет на Землю-Большую, ты пересаживаешься на служебный корабль, который будет ждать тебя в закрытом секторе «Гиацинт Фуксия» внутри Красной хорды Титана. Впрочем, все это содержится в инструкции, которую я тебе высылаю.
На терминале у Кима пискнул приход почты, вполголоса мелодично пробил сигнал предупреждения о секретности сообщения.
— Удачи на Телеме, — сказал тем временем Гонсало.
— Почему на Телеме? — удивился Ким.
— Мы час назад получили ответ с Компа, — ответил генерал. — Таук и Сакамото сегодня утром по абсолютному времени покинули Комп и вылетели на Телем.
Ким помнил, как когда-то его поразил первый полет на Землю-Большую в челноке. Теперь — на удивление — встреча со всем этим через столько лет никакого волнения не вызвала. Просто было приятно, что он снова видит все это.
Земля теперь такая зеленая и уютная только потому, что вся тяжелая индустрия выведена на Землю-Большую. Марс такой прекрасный и обжитой только потому, что Земля-Большая снабжает его водой, кислородом и субъядерным топливом. Все дальние космические рейсы начинаются не с Земли, а с Земли-Большой: между Планетой и космосом сообщение идет только на экологически чистых гравилетах. Так дело обстоит со времен Смуты, конца Единой Земли и создания Конфедерации.
Причем Земля-Большая — это вовсе не индустриальный ад над зеленым патриархальным раем Земли, как можно было бы подумать. Земля-Большая — величайший в Галактике полигон новейших технологий, форпост самой что ни на есть передовой науки и техники. Хотя это — тоже искусственное сооружение, она нисколько не напоминает Космопорт. Это — сооружение дискретное, комплекс из тысяч исполинских Хорд, вращающихся вокруг Солнца в планетарной плоскости по орбитам между поясом астероидов и Юпитером, а также вокруг Юпитера, седлая его спутники, и дальше — неимоверно далеко, до самого Сатурна и его спутников: один из крупнейших хордовых «кустов» берет начало у Титана. Земля-Большая — первое место в Галактике, где реализована транспортная система «рапид» — то, что фантасты прошлого звали «нуль-транспортировкой». Реализация рапида на планетах пока слишком сложна и дорога, в Космопорте имперские ученые еще бьются над своим аналогом этой системы, а вот на Земле-Большой уже тридцать лет можно попасть из Хорды в Хорду, даже самую удаленную, практически моментально — войдя в одну кабину и выйдя из другой.