Одновременно предпринимались попытки разгромить оленинскую группировку врага. С севера наступала 30-я армия генерала Д. Д. Лелюшенко. В бой вступили лучшие дивизии, в том числе 174-я и 371-я. Они сбросили врага с северного берега Волги и двинулись к Оленино, Чертолино и Мончалово. Навстречу им продвигались 373-я и другие дивизии 39-й армии. Они очистили большой лесной массив, освободили десятки мелких населенных пунктов южнее Оленино.
Фашистское командование подтянуло к железной дороге Оленино — Ржев новые силы, в том числе танки, предпринимало контратаки. Части 30-й и 39-й армий были обескровлены, а пополнение не поступало, осталось мало боеприпасов. Утомленные почти непрерывными боями в суровых зимних условиях, советские войска выдохлись, и наступление пришлось прекратить, не добившись поставленной цели.
К середине февраля зажатые на узком пространстве у станции Мончалово соединения 29-й армии оказались под угрозой разгрома.
Снаряды и патроны были на исходе, полуголодные бойцы (каждому выдавали в сутки по небольшой порции лошадиного мяса) с трудом отбивали вражеские атаки, однако держались стойко. Судя по записи в боевом формуляре 381-й стрелковой дивизии, оборонявшие деревню Афанасьево 159 бойцов, командиров и политработников погибли, но не отступили.
Когда стало ясно, что помощь с севера не придет, окруженным у станции Мончалово соединениям 29-й армии был отдан приказ пробиваться на юг, в расположение 39-й армии, так как оборона врага на этом участке была слабее. В ночь на 20 февраля внезапной атакой кольцо было разорвано. После кратковременного отдыха вырвавшиеся из котла дивизии совершили марш по нелидовской дороге, а потом соединились с основными силами 29-й армии, северо-восточнее Ржева. 381-я стрелковая дивизия снова влилась в состав 39-й армии.
С наступлением весенней распутицы 39-я армия перешла к обороне. Она получила задачу удерживать освобожденную ею зимой обширную территорию между Белым, Сычевкой, Ярцевым и Духовщиной, простиравшуюся на 120 километров с севера на юг и на 100 — с запада на восток. Малочисленным соединениям приходилось трудно, и их отвели на выгодные рубежи. 373-я стрелковая окопалась на западном берегу Днепра у деревень Слепцово, Времино, Макеево, Нороново. Севернее, удерживая села Васильевку и Черныши, оборонялась 381-я дивизия. Сплошной обороны создать не удалось, лесные и болотистые места прикрывались партизанами.
Перешедшие в январе 1942 года в наступление из района озера Селигер, 3-я и 4-я ударные армии Северо-Западного фронта отбросили противника к Великим Лукам, Велижу и Демидову. Тяжелейшие испытания выпали на долю воинов этих армий.
После прорыва 3-й ударной к Великим Лукам, а 11-й армии того же Северо-Западного фронта к Старой Руссе крупная вражеская группировка в районе Демянска оказалась в клещах. Ставка решила окружить и уничтожить ее. В район восточнее Старой Руссы была передислоцирована отличившаяся в боях под Москвой 1-я ударная армия, которая развернула наступление на юг вдоль реки Ловать и перерезала все коммуникации, связывавшие демянскую группировку со старорусской. Южноуральские 47-я и 50-я стрелковые бригады участвовали в создании внешнего фронта окружения.
В кольце оказались пять немецких пехотных дивизий и моторизованная дивизия «Мертвая голова». Фашистское командование сосредоточило южнее Старой Руссы крупные силы и нанесло удар в стык наших 1-й ударной и 11-й армий. За месяц боев гитлеровцы пробили через село Рамушево коридор к окруженным и потом упорно обороняли его и весь плацдарм в районе Демянска, надеясь использовать его предстоящим летом для наступления на Ржев и окружения войск наших Калининского и Северо-Западного фронтов.
Мощные удары по немецкой группе армий «Север» наносили и войска, действовавшие по другую сторону озера Ильмень. Разгромив вырвавшиеся далеко вперед 39-й моторизованный корпус и 61-ю пехотную дивизию и освободив 9 декабря 1941 года город Тихвин, они погнали врага к реке Волхов. В преследовании приняла участие сформированная в Челябинской области 377-я стрелковая дивизия, которой командовал полковник К. А. Паликов. Южноуральцы с боем овладели более чем двадцатью населенными пунктами, нанесли фашистам немалый урон.
Разгром тихвинской группировки противника облегчил положение Ленинграда. По проложенной по льду Ладожского озера дороге туда началась доставка продовольствия и других грузов. Чтобы полностью деблокировать город на Неве, войска Волховского фронта перешли в январе 1942 года в наступление. 2-я ударная армия прорвала вражескую оборону у Мясного Бора и двинулась на северо-запад, навстречу войскам Ленинградского фронта, наносившим удар со стороны Колпино. 59-я армия с входившей в ее состав 377-й стрелковой дивизией получила приказ расширить горловину, по которой снабжались части 2-й ударной армии. Фашистское командование сосредоточило в этом районе крупные силы, поэтому бои носили упорный характер, особенно у села Спасская Полисть. Несмотря на яростное сопротивление противника, 377-я стрелковая дивизия в результате многократных атак прорвалась к реке Полисти, форсировала ее и перерезала шоссе Чудово — Новгород.
Важную роль в срыве намерений неприятеля овладеть Ленинградом сыграло наступление советских войск в декабре 1941 года севернее Онежского озера, где действовали союзники гитлеровцев — белофинны. В Массельскую оперативную группу, наносившую по белофиннам главный удар, входили два соединения, прибывших с Южного Урала, — 367-я стрелковая дивизия и 65-я морская стрелковая бригада. Хотя противник превосходил на этом направлении наши войска в артиллерии, пулеметах и автоматах, кроме того стояли сильные холода, уже в первый день наступления 367-я стрелковая дивизия под командованием полковника И. М. Пузикова продвинулась на 2–3 километра, овладев рядом опорных пунктов и отразив несколько контратак. В последующие дни она добилась новых успехов. 65-я морская бригада вначале действовала неудачно, но потом тоже потеснила врага. Финскому командованию пришлось отказаться от переброски войск из района Медвежьегорска на ленинградское направление и подтянуть сюда резервы из глубины страны.
В начале февраля 1942 года белофинны попытались вернуть утраченные позиции, но 367-я стрелковая дивизия и другие соединения отразили все атаки.
Успехи Красной Армии под Москвой, Старой Руссой, под Ленинградом и в других местах укрепили уверенность советских людей в окончательной победе над фашистскими захватчиками. Большое воодушевление трудящихся Челябинской области вызвала весть о том, что особо отличившаяся в летних, осенних и зимних боях 174-я стрелковая дивизия Приказом наркома обороны от 17 марта 1942 года преобразована в 20-ю гвардейскую. Это было первое южноуральское соединение, удостоенное высокого гвардейского звания.
А. Корзников
«Снежная кавалерия». С. Зубарев
Из Челябинска ушло на фронт, в основном под Ленинград, более 15 лыжных батальонов и бригад. Какие задачи были поставлены перед воинами-лыжниками? В условиях бездорожья, в любое время дня и ночи, в любую пургу совершать рейды по тылам противника, уничтожать вражеские гарнизоны, взрывать склады, мосты, пускать под откос вражеские эшелоны с живой силой и техникой.
Я выехал на фронт в составе 44-го лыжного батальона. Командиром был капитан Ф. В. Валовой, комиссаром — И. Т. Носов. Наш эшелон утром 31 декабря 1941 года прибыл в Малую Вишеру.
Шли в лесу по прочищенной дороге, а по бокам ее везде предупреждающие знаки «Мины!». На окраине увидели трубы от русских печей — все, что осталось от деревни. Сердца сжались от боли и наполнились решимостью мстить заклятым врагам. К вечеру в поселке Глутно занимались тактической подготовкой, а через несколько дней ушли в леса. Жили в шалашах. Снег до метра глубиной, морозы более 40 градусов. В шалашах разводили костры: несмотря на зимнее обмундирование, мороз проникал до самых костей.
Был я замполитрука второй роты, выпускал боевые листки, проводил беседы о положении на фронте. Когда нам зачитали обращение рабочих осажденного Ленинграда, все поклялись сделать все возможное, чтобы помочь многотысячному городу.