Зеро поносил себя последними словами, называл слюнтяем, убеждал, доказывал, что его не должны волновать чувства из жизни, что была оставлена после похорон Лорда Огня. Что тот человек умер. А мёртвые не возвращаются. Что он не должен ничего чувствовать, скрещивая мечи с Беглянкой, перешагивая через остывающее тело покорительницы Воды, вонзая клинок в сердце Аватара. Тщетно. Пробудившиеся эмоции его, прежнего, явно не желали умирать снова. Перед глазами вставали слишком яркие, чтобы игнорировать их, образы: Обгорелая до костей Тоф, обезглавленный Сокка. Пронзённый мечом Аватар. Раздавленная колонной в лепёшку Ката. И если картина смерти Аанга (после всего, что произошло по его вине) не была столь ужасной, то вот остальные... Хотелось закричать. Зуко с трудом удерживал контроль над собой. Подобрав вторую саблю, он остервенело махал двумя огненными орудиями сразу, не обращая внимания на боль. Лишь бы забыться.
"Такое ощущение, что ты превратился во второго Аанга,═- холодно издевался над своим хозяином голос разума. -═Ты забыл? У тебя есть дело. Которое за тебя никто, поверь мне, не сделает. Или стоило на горизонте появиться смуглой обладательнице голубых глаз, ты сразу основательно забыл десять лет того ада, что устроил твоей стране Аватар?"
"Я ничего не забыл! -═рыкнул на самого себя мужчина, запуская очередной шар огня в ближайшую скалу и совершая перекат. -═Но я не могу с ней сражаться. Не-мо-гу. Ката уже чуть не погибла из-за меня. А что будет дальше? Я не могу драться не в полную силу и одновременно рассчитывать добраться до своей цели. А ребята явно будут использовать Ургеза и остальных как приманку."
"И что? Жизнь одной девушки против жизни целой страны?"
"НЕ ЭТОЙ девушки."
"И? Ты откажешься? Пустишь всё на самотёк?"═- внутренний голос бесновался в черепной коробке.
"Я не знаю. Я уже просто не знаю,═- Зуко стиснул зубы, совершая очередной кульбит. -═Возможно, мы были не правы? Просто стоило подкинуть Аангу информацию о "старой гвардии"?"
"Жалкая попытка самообмана. Соберись. Мы оба знаем, что максимум, что сделает Аватар═- это засадит их всех по тюрьмам, из которых они быстро выберутся. И не забывай, что "гвардия"═- лишь верхушка айсберга. Нам предстоит долгая работа. И твой меч должен забрать ещё не одну жизнь, прежде чем вернуться в ножны. А ты до того раскис, что даже начал терять контроль над магией огня!"
Только сейчас Зеро заметил, что с магией что-то не так. Пламя с каждым разом было всё труднее поддерживать и призывать. Клинки обоих сабель начинали гаснуть. Словно что-то потухло в душе...
Слишком знакомые симптомы.
"О, демоны. -═Лорд Огня сплюнул с досады, вонзая оружие в песок и присаживаясь на нагретый солнцем камень, переводя дух. -═Этого только сейчас не хватало. Хотя, чего ещё ожидать".
Заклинатели пламени всегда черпали силы и контролировали их благодаря внутреннему огню, горевшему в их душах. У мага всегда должна была быть цель, в которую он верит, цель что заставляет его идти вперёд, развиваться. Чародей огня без цели, смятенный, потерявший веру в то, что он делает, терял власть и над стихией.
"Не удивительно,═- не весело хмыкнул Зеро. -═Учитывая, какой сумбур у меня в голове сейчас творится... Паршиво. Крайне. Без стабильной магии мои шансы противостоять Аангу и остальным равняются нулю. Про то, чтобы кого-то вытащить у них из-под носа, я вообще не говорю. Чёрт. Как же не вовремя все эти сомнения. Самое главное, умом понимаю. А сердце твердит другое. Может, прав был Аанг, и убийствами я делаю только хуже своей стране, своему народу?"
Былой правитель обнял руками колени, подперев ими голову.
***
Из тяжёлых дум Зеро вывел приглушённый шёпот, раздававшийся в нескольких шагах от него. Прямо за той скалой, к которой он прислонился. Беседовали двое, один голос был мужским баритоном, второй═- тоньше и мягче. Похоже, принадлежал девушке.
-═Говорю тебе, это он,═- вещал собеседнику девичий голосок.
-═Чушь. Не может быть этого,═- спорил мужской.
-═Но посмотри сам. Вон, маска лежит, мечи...
Зуко скосил глаза на то место, где оставил шлем.
"Кажется, я влип."
"В очередной раз,═- констатировал внутренний голос. -═И что будем делать?"
-═Маску можно сделать. Но говорю тебе, не может трусливый Лорд, прогибавшийся под Аватара, быть мстителем, "ночным демоном"!
"А вот теперь всё стало совсем нехорошо,═- вкрадчиво произнёс разум Зуко. -═Эти ребята, кем бы они ни были, знают твою тайну. Более того, знают, что Зуко и Зеро═- одно лицо... Так что будем делать? Идеальным вариантом было бы закопать их тут же."
"И точно стать таким же, как мой дражайший папочка? Пока что нам удавалось воздерживаться от потерь в гражданском населении. Одно дело убивать этих подонков, а другое..."═- злобно подумал экс-Лорд.
"А ты видишь другой выход? Кстати, если ты не заметил, этот парень нас оскорбил. Только что. Попробовал бы сам поговорить с Аангом!"
Маг огня сгруппировался, максимально незаметно вытащив из песка один из клинков. Осторожно постарался рассмотреть траекторию движения. Выходило не очень, но выбирать не приходилось═- неизвестные могли убежать вместе с его тайной. Быстро зацепившись рукой за верхний край скалы, Зуко рывком перемахнул через неё, развернувшись в прыжке и наставив оружие на возможного противника.
-═А ну, стоять!
-═Чёрт!
Немая сцена.
Мужчина в чёрно-фиолетовом и парень лет пятнадцати в короткой кожаной куртке, чёрных штанах и сандалиях замерли, подозрительно уставившись друг на друга. В руке мальчишки трепетал всполох огня.
"Маг? Интересно".
За плечом молодого человека, сжимая в тонкой руке кинжал, стояла девушка, примерно на год-два младше своего спутника. Судя по похожим чертам лица и одинаковым тёмно-карим глазам, они были родственниками. Скорее всего═- братом и сестрой.
Зеро пригляделся к своей добыче повнимательнее. Те, в свою очередь, разглядывали его так же.
На вид═- обыкновенные подростки страны Огня. Чуть загорелая кожа, мягкие угольно-чёрные волосы. У парня коротко отстрижены, у девушки в хвосте. Правда, лица у них были измождённые. Исхудалые, будто они не ели несколько дней.