Нет. Ночному демону нужна была армия. Обученная, вымуштрованная, дисциплинированная. И готовить такую армию с нуля было слишком долго и слишком тяжело.
-═Зеро,═- девушка с беспокойством посмотрела на своего командира, притянувшего колени к подбородку. -═Что-то не так?
-═Да нет, не то чтобы "не так". Просто не хочется остужать ваш энтузиазм, ученики.
-═Мы в чём-то ошибаемся? -═Эред тут же попытался включить соображалку. Правда, до слепого шефа полиции ему было далековато. -═Слишком оптимистично оцениваем настроение людей?
-═Да нет, не в этом дело,═- Зуко начал разливать готовый суп из уткочерепах по мискам. -═Всё верно, народ начинает доверять ордену. И это отлично. Во-первых, если охотники за нашими головами пожелают что-то узнать у населения, их ждет облом. Во-вторых, снабжение той же провизией. Но у нас есть другие проблемы. Ария, скажи, сколько людей хотело к нам присоединиться за всё то время, когда мы спрашивали по деревням?
-═Сотни три, не меньше,═- девочка наморщила брови.
-═Четыре, если быть точным. А сколько я отобрал в итоге?
-═Пятьдесят. Из них действительно готовы к бою═- человек пятнадцать, и это считая нас,═- помрачнел юноша. Кажется, он всё понял. Умный мальчик. -═Остальных ещё гонять и гонять. Это притом, что в прошлой операции мы потеряли ранеными троих, и понадобится ещё дней пять, прежде чем они вернутся в строй. У нас огромная недостача бойцов. Нам просто не справиться с крупными преступными группировками.
-═Именно, парень. А справляться надо, учитывая ту информацию, которую мы получили совсем недавно,═- Зуко приподнял край шлема, отправляя ложку в рот. Хотя все, отважившиеся пойти за ним, знали, кто он на самом деле, мужчина предпочитал даже в лагере носить маску. Сроднился с ней, что ли. -═Нет, конечно можно возглавить полномасштабное народное восстание, но это наломает куда больше дров, чем принесёт пользы. Нам нужны настоящие бойцы. Военные. Многие в армии Огня тоже недовольны творящимся в стране бардаком. Но чтобы заинтересовать их, заслужить их авторитет, понадобится больше, чем несколько срубленных голов. Впрочем, у меня есть одна идейка...
***
Излучать спокойствие, когда в коридоре за дверью кабинета полно потенциальных пленителей═- непросто. Хотя война со "старой гвардией" здорово закалила нервы бывшего Лорда Огня и научила его поистине железному самоконтролю. И всё же, будь на то воля Зуко, он бы предпочёл обойтись без таких, гм, развлечений. Но, как говорит любимый дядюшка, кто не рискует, тот не пьёт вкусный чай.
Почему Зеро решился на переговоры тет-а-тет именно с капитаном Рокарио Железным Вороном? По целому ряду причин. Во первых, ещё в период правления Озая он знал тогда ещё всего лишь командира взвода лично. Тот был всего на пять лет старше самого Зуко. Выходец из колонии, Рокарио унаследовал не только синие глаза и смуглую кожу своей матери═- уроженки Воды, но и куда более холодный, чем у большинства солдат Огня, нрав и рассудительность. С серьёзным разговором лучше идти не к тому, кто при первом удобном случае попытается тебя зажарить. Кроме того, Ворон всегда был против возобновления войны после свержения Озая.
Во-вторых, черноволосый капитан был известен, как держащий слово человек. Даже если переговоры не удадутся, он гарантирует свободный выход Зеро на свободу. Впрочем если это и не так, был запасной вариант.
В третьих, Железный Ворон был одним из тех, кто хорошо представлял, в какой выгребной яме сейчас находится Страна Огня и весь мир.
И в последних, он пользовался уважением среди своих подчинённых и мог уговорить многих из них помочь ночному демону. Если конечно, тот сумеет уговорить их командира.
Так или иначе, Зуко сидел в кресле напротив капитана. Тот же спокойно потягивал чёрное, как кровь, вино, разглядывая своего гостя. Уголки губ Ворона кривились в едва заметной ухмылке.
-═Я слышал о том представлении, что ты устроил в Хэнь-шане. Эффектно, не спорю. Для простых людей самое то. Но предупреждаю, со мной такой номер не прокатит. Пафосными речами меня не завербуешь,═- начал он вместо приветствия, выгнув бровь.
-═Тогда, быть может, вас впечатлит судьба Карсата с его дружками? -═не остался в долгу Зеро.
-═Это уже другой разговор. Прекрасная работа. Собственно, тебе все обязаны тем, что эти старые фанатики не впутали нашу страну в очередную войну,═- хмыкнул хозяин кабинета и резко посерьёзнел. -═Ладно, Зеро. Не буду скрывать, ты мне интересен. Более того, я уважаю тебя. Ты один из немногих, кто хоть что-то делает, чтобы вытащить Страну Огня из грязи. Поэтому предлагаю перейти сразу к делам. У тебя должна была быть веская причина, чтобы попросить у меня разговора и даже согласиться прийти сюда.
-═Профессиональный риск... Ладно, к делу,═- кивнул бывший Лорд Огня. -═Мне нужны добровольцы.
-═Думаешь завербовать кого-то? -═выгнул бровь Ворон. -═Дохлый номер. По крайней мере, пока. Мои ребята═- это не я, их уважение так просто не заработать. Это даже в том случае если бы я позволил тебе попытаться.
-═Я не собираюсь вербовать их сейчас,═- покачал головой ночной демон. -═Я не так глуп. Мне нужен отряд под твоей командой. Для одной из операций. Наладим сотрудничество, так сказать.
-═А, то есть ты хочешь сделать работу руками моих людей... И с какого дракона ты решил, что я дам тебе втянуть себя в это? -═Железный Ворон, насмешливо улыбаясь, посмотрел на "преступника номер один" сквозь вино.
-═Потому тебе тоже не нравится то, что происходит сейчас в Стране Огня. Более того, то, о чём расскажу я, тебе не понравится ещё больше.
С этими словами Зуко достал из рукава стеклянную бусину диаметром примерно в два пальца. Казалось бы, безобидное украшение. Единственное отличие═- стекло было не прозрачным, а каким-то дымчатым. Словно заполненным изнутри белым туманом.
-═Что это?
-═Того, что содержится в этой вещи, хватит, чтобы отправить к духам нас обоих,═- мрачно произнёс Зеро, кладя страшное украшение на стол. -═В бусине содержится ядовитый газ. Его разработкой занимаются "Сыны Феникса"═- одна из крупнейших преступных группировок страны. Раньше работали на Карсата, теперь же сами по себе. Они называют его "белый фосфор". Мне удалось выловить парочку ублюдков, вместе с образцами. Пока что эта дрянь находится на стадии разработки, но скоро её собираются отправить на продажу. Думаю, ты понимаешь, во что это может вылиться.
-═Да уж понимаю,═- брови Железного Ворона сошлись на переносице. -═Если эта штука попадёт на рынок═- жертв будет немерено.
-═Именно, Рокарио,═- Зеро откинулся на спинку кресла. Кажется, ему удалось произвести должное впечатление на капитана. -═Поэтому я и обратился к тебе. Я знаю, где находится лаборатория, но в моём распоряжении нет сил, способных не то, что взять её штурмом, но даже взорвать её к чертям. Мне нужны бойцы.