Впрочем, присутствующие здесь сейчас знали, с кем они имеют дело. Слишком хорошо знали. Ровно, как и он их. Ведь каждый из них сейчас хотел одного и того же═- власти и могущества.
После смерти последнего из династии Лордов Огня освободилось слишком лакомое место, чтобы не начать за него борьбу. Поначалу, конечно, очень многие выжидали развития событий. Ведь у руля стояла "старая гвардия". Карсат и его группировка были слишком богатыми и влиятельными, чтобы кто-то осмеливался бросить им вызов. Все примеривались, вели с ближайшим соратником Короля Феникса переговоры и ждали, когда на трон взойдёт либо он сам, либо вернувшийся из заточения Озай. Прикидывали, какую пользу можно будет извлечь из вновь разгоревшейся войны (а она разгорелась бы неминуемо), и сколько вакантных мест освободится во время неё.
Но═- не сложилось. Тёмная лошадка, неизвестно откуда появившаяся, неизвестно какие истинные цели преследующая, просто взяла и умножила на собственный псевдоним всю "гвардию". На ноль, в общем. И вот тогда грызня за власть разгорелась по-настоящему. Разумеется, на завещание Зуко все дружно плюнули с высокой горы. Ну, формально совет из выборных, конечно, был образован, но решали всё совсем другие люди. А точнее═- конфликтующие между собой политические группировки, преследующие свои цели. Стране нужен новый правитель═- это понимали все. Но одни хотели вернуть из тюрьмы Озая, другие сами метили на трон, третьи выдвигали кандидатов-марионеток, рассчитывая стоять за их спинами и дёргать за ниточки.
Именно главы этих групп дворян и приняли сейчас приглашение гостеприимного хозяина. Кстати о нём, в отличии от остальных, никто не знал, какие конкретно цели преследует Зен Шен. Он не создавал собственную коалицию, не примыкал к существующим. Он лишь изредка заключал союзы с другими, пользуясь своими богатствами и обширной агентурной сетью. Впрочем, выгоду (пусть и не ясную сначала другим), сравнительно молодой лорд-казначей получал всегда.
-═Спасибо, что ответили на моё приглашение, друзья,═- Шен вежливо улыбнулся. Постоянная, безукоризненная вежливость всегда была его отличительной чертой. Ровно как и выдержка. Никто из присутствующих не мог похвастаться, что видел лорда-казначея выведенным из себя.
-═Спасибо за приглашение, конечно, но, думаю, всем нам интересно, зачем ты нас пригласил,═- кто-то из наименее терпеливых подал голос. Остальные пока что молча цедили вино и наслаждались обстановкой.
-═Ради разговора о нашей родине... и власти, разумеется,═- хмыкнул лорд-казначей, встав со своего места и пройдясь по комнате, продолжая медленными глотками смаковать напиток. -═Ни для кого из нас не секрет, что каждый из нас в данный момент жаждет её. Власть, да. Могущество. Сила. Кто-то сам метит на трон, кто-то нет. Но власти хотят все. А между тем сейчас гораздо разумнее было быть объединить усилия. На время, разумеется. Примкнуть к единому лидеру.
-═Предлагаешь склонить головы перед тобой, счетовод? -═послышалась насмешка. Шен ответил лишь ироничным взглядом, прислонившись к стене.
-═Отнюдь. Во-первых, я не имел в виду себя. Ибо сам всегда предпочитал,═- он улыбнулся, словно бы застенчиво,═- место за спинкой трона, а не на нём. Есть, где развернуться, знаете ли. А во-вторых, в отличие от меня, вы все... -═хозяин дома обвёл взглядом гостиную. Семь человек. Семь группировок. -═Забываете одну простую вещь. Садиться на трон сейчас не выгодно никому из нас. Хотя вы прекрасно знаете имя причины, по которой лучше того не делать.
-═И что же это за причина такая? -═глава партии военных, некоего подобия "старой гвардии", хотя ей было далеко до могущества ближайших приближённых Озая, положил подбородок на сцепленные в замок руки.
-═О, вы прекрасно знаете эту причину, генерал Ли Джонг. Имя её весьма коротко═- Зеро.
В разговоре повисла пауза.
Неизвестный никому, ночной демон сейчас был той неучтенной переменной, которая ломала и рушила все властолюбивые уравнения.
Довольный произведённым эффектом, Зен Шен продолжил:
-═Сегодня по городу поползли весьма интересные слухи, которые подтвердили мои агенты. Наш мститель в маске сцепился с бывшими ручными пёсиками Карсата═- "Сынами Феникса", проникнув на одну из их баз. Причём, судя по последовавшему бою, к нему присоединилось много бывших военных. После стычки он прикарманил небесный корабль "фениксов" и ушёл на нём, напоследок подорвав базу вместе с их основными силами. И сейчас преступный мир страны Огня сцепится, подобно нам с вами, в грызне за власть. И тем легче Зеро будет перебить их, ослабленных,═- лорд-казначей осушил бокал и прошёл к столику, чтобы налить себе ещё. -═Неужели мы окажемся такими же глупыми как отбросы общества?
-═Мне кажется, вы преувеличиваете опасность, исходящую от этого убийцы, Зен Шен.
-═А Карсат со "старой гвардией" тоже преувеличивали эту опасность? -═любезно осведомился хозяин дома, хмыкнув. Многие из здесь присутствующих слегка вздрогнули. Судьбу могущественнейшего из аристократов Страны Огня было забыть не так просто.
-═Давайте будем честны друг с другом, господа. Все мы, каждый из нас, в глубине своей души, боится. Боится этой неучтённой переменной в чёрном и фиолетовом. Боится, что однажды он придёт в его дом и поджарит его молниями. И пока Зеро жив и на свободе, даже если кто-то из нас сядет на трон, этот "ноль" будет висеть над ним карающим мечом. Уже сейчас он представляет собой силу, с которой невозможно не считаться. В его распоряжении появились, пусть сейчас и не большие, но военные силы. А что будет дальше. Восстание? Народ уже видит в нём защитника. И что сможет сделать с ним ослабленной долгой борьбой за трон Лорд Огня? Как это ни парадоксально, но сейчас именно у Зеро больше всего шансов занять трон. Поэтому сейчас нам с вами надо объединить усилия против общего врага.
-═И кто же станет предводителем? -═Ли Джонг сощурил глаза.
-═Тот, кто уже смог покончить с казалось бы, несокрушимым Лордом Огня Озаем,═- лорд-казначей лукаво улыбнулся. -═И тот, кем мы сможем так легко манипулировать. Я говорю об Аватаре Аанге, который сейчас как раз гостит в Стране Огня,═- Шен вновь отпил их бокала. -═Аватар═- сила, с которой невозможно не считаться. Как и Зеро. Но в отличии от последнего, Аанг═- прекраснодушный идеалист. Идеальная кукла на ниточках. Если мы поддержим одного врага, чтобы сокрушить другого? Предложим ему трон. И поможем разобраться с Зеро. Как говорится, пусть друзья богатеют, враги не беднеют, посмотрим потом, кто кого одолеет.