-═Мне кажется, я знаю, что мог бы сделать. Но я не знаю, справлюсь ли. Поможет ли это.
-═Зуко,═- отец впервые назвал его по имени. Лорд Огня поднял взгляд, встретившись глазами с Озаем. -═Я назначил своей наследницей Азулу не потому, что считал тебя слабым. Отнюдь нет. Но ты═- не правитель. Не потому, что тебе не хватает умения. Просто ты воин, сын. Танец мечей и пламени всегда был тебе ближе, чем праздные речи во дворце. Это твоя суть. И хотя ты никому не признаешься в этом, по-настоящему ты жил, а не существовал, только во время войны. Когда вместе с отрядом отчаянных сорвиголов сражался против сильнейшего государства в нашем мире. И счастлив ты был именно тогда. Не только потому, что рядом была та, что дороже жизни. Но и потому, что ты занимался своим призванием. Попытайся решить эту проблему, как воин.
Такой отповеди от отца Зуко не ожидал никак от слова совсем. И позже, стоя на балконе своего дворца, вспоминая эту странную беседу, Лорд Огня понимал, что отец прав. Во время путешествий с командой Аватара он по-настоящему жил. Не только из-за Катары. Просто... он был на своём месте.
Шелест крыльев прервал размышления правителя. На балкон приземлился Грей Талон. Зуко машинально провёл пальцами по серебристой чешуе. Возрождение драконов (через год после окончания войны посланцы племени Солнца преподнесли в дар огромную кладку яиц) было одним из немногих успехов мага огня на поприще короля.
-═Знаешь, дружище,═- Зузу повернул голову к могучему зверю, поглаживая его по морде. -═Мне кажется, я знаю, что нам делать. Скоро мы оба будем на своём месте. И сможем расчистить нашу родину от скопившегося в ней мусора. Но сначала мне кое-что нужно будет сделать.
Дракон внимательно слушал своего всадника.
-═Отправляйся на Угольный остров, жди меня там. Я скоро присоединюсь к тебе, и мы начнём работу.
Зуко впервые за долгое время улыбнулся искренне. Сомнения ушли, он знал, что ему делать. Он вернёт покой, сперва в страну Огня, а потом в весь мир. Он снова сможет жить настоящей жизнью. Но сперва придётся... умереть.
***
Лорд Огня Зуко скончался, не оставив наследников. Двадцатое, юбилейное покушение на него стало удачным═- тело короля нашли утром в его спальне, изуродованное пламенем до полной неузнаваемости. Но остатки одежды и старый шрам на лице позволили сделать вывод, что это всё же Лорд Огня. Теперь уже бывший, разумеется. Согласно заранее составленному завещанию, отныне Республикой Огня будет править совет, состоявший из выборных представителей от дворянства и народа.
На похороны правителя пришли многие. Аватар Аанг произнёс душещипательную речь. Его супруга Катара не скрывала слёз от потери старого друга. Вождь юного племени Воды Сокка позабыл вечные шуточки, а знаменитый Айро Дракон Запада из ещё крепкого, хоть и пожилого воина превратился в столетнего, совершенно сломленного человека.
***
Лорд Карсат налил себе вина, наслаждаясь чистым ночным воздухом и облокотившись на перила балкона.
-═Покойся с миром, король-неудачник,═- хмыкнул он, салютуя бокалом ночному небу. -═Дорого бы я отдал, чтобы знать, кому обязан твоей смертью, но он точно заслужил награду.
Для членов "старой гвардии" Озая всё складывалось как нельзя лучше. В совет можно быстро протолкнуть своих людей, выборных из народа подкупить, и тогда... Народ огня вернёт себе былое величие и возьмёт своё, обрушив свою мощь на этот мир. Даже Аватар не сможет устоять против сотен магов сразу.
-═Празднуешь? -═раздался сзади чей-то голос. Глухой. Будто принадлежащий не живому существу. Словно голос... мертвеца?
Карсат медленно обернулся, видя перед собой высокую человеческую фигуру в костюме из плотной ткани чёрного и тёмно-фиолетового цвета. Скрывавший плечи плащ, две сабли с чёрного металла висели на поясе. Лицо человека (если ЭТО вообще был человек) скрывала рогатая маска.
-═Чем обязан, господин... -═Карсат слегка выгнул бровь. Он был не глупым человеком, и видел, что, кем бы незнакомец ни был, он явно был опасен. Ничего. Стражник, заметивший внезапно появившегося гостя, уже вызвал подмогу. Через пару минут их окружила охрана.
-═Моё имя... неожиданный собеседник выдержал паузу, словно задумался. -═Зеро. И я пришёл за твоей душой, человечишко!
По взмаху руки кольцо огня окружило двух людей, отсекая их от стражи.
-═Слушайте меня и передайте остальным дворянам, когда-то близким к Озаю═- голос Зеро наполняла идущая из глубины души сила, перед которой храбрый военачальник Народа Огня вздрогнул. Плащ ночного демона взметнулся от движения руки. -═Я═- не Аватар с его речами о всепрощении. Я не Зуко, который позволял вам, твари, раздирать нашу страну на части. Я═- Зеро, начало правосудия, и я пришёл за вами. За теми, кто желает крови═- и вы получите её сполна. Вы захлебнётесь ей! Я═- ваш демон, ваш ужас, живое возмездие, посланное за вашими жизнями. Я тот, кто не остановится, пока Страна Огня не будет очищена от вашей скверны! -═с пальцев ночного гостя сорвалась молния, прошившая дворянина насквозь.
Не успело тело Карсата упасть, а стража опомниться, как убийца одним движением спрыгнул с балкона навстречу взметнувшемуся вверх серебристому змеиному телу. Когда воины пришли в себя, они могли видеть лишь стремительно улетавшего дракона.
***
Слухи о чёрном демоне, что косил радикально настроенное дворянство огня, распространялись подобно чуме. Несмотря на объявленную награду за голову убийцы, Зеро так и не нашли. А вот популярность его росла. Многие люди слишком хорошо помнили, чего стоила Война Пламени народу огня, и не хотели её продолжения. По прошествии полугода конфликт "старой гвардии" со своим ночным кошмаром завершился устранением почти всей радикально настроенной верхушки. Угроза новой войны миновала, но Зеро не успокоился на этом. И теперь уже расплодившиеся за десять лет преступники с затаённым страхом ждали, когда фигура в чёрном и фиолетовом придёт за ними. Зеро стал символом пусть жёсткого, но правосудия. Того, что если хочешь уничтожить болезнь═- её надо выжечь калёным железом. К нему начали присоединяться люди. Через два года слава Зеро и его отряда, известного как Орден Воинов Ночи, гремела по всем четырём странам. В то время как авторитет Аанга, всё ещё настаивавшего на невозможности решить проблемы насилием, серьёзно пошатнулся.
-═Зеро,═- Аватар раздражённо поставил пустую пиалку на стол. Команда Аватар собралась в чайной Айро, чтобы потолковать о делах, но тут принесли новость═- Орден во главе со своим предводителем напал на конвой. Преступников, которых должны были распределить по тюрьмам, вырезали без жалости. И самым шоком для мужчины было то, что народ Земли, да и многие знатные рода тоже, полностью одобряли это. -═Зеро... Я не понимаю. Он убийца. Такой же преступник, как те, против кого он, как он заявляет, борется. Почему? Почему люди идут за ним? Мало им было Озая...
-═Ответ на твой вопрос, мой юный ученик,═- Тоф с важным видом подняла палец, Аанг закатил глаза: опять она дурачится,═- Содержится в вопросе. Точнее, в имени твоей новой занозы в заднице.