Немногие знают, как Катара колебалась с главным выбором в её жизни. Аанг смотрел на неё влюблёнными глазами с тех самых пор, когда двое подростков из племени воды вытащили Аватара из айсберга. С Зуко был короткий, но необыкновенно тёплый роман, тогда, после победы. И когда встал этот проклятый выбор, волшебница задумалась всерьёз.
Почему, всё-таки, она выбрала Аватара? В основном, по двум причинам. Катара не могла ранить Аанга. Всё-таки он был ещё мальчишка. Который может просто-напросто сломаться. А Зуко... он всегда был со стальным стержнем внутри. Он не должен был согнуться. И он не согнулся. Во-вторых, Катара отдавала себе отчёт в том, что она просто боится. С Аангом тогда было всё понятно. С ним было надёжно. Комфортно. Хоть и без искорки. С Зуко было интересно. Тепло, а иногда и горячо. И эти чувства пугали. Она хотела определённости.
Тогда волшебница выбрала определённость и надёжность. Молодой Лорд Огня ничего не сказал, хотя по глазам было видно, что сказать есть что. В основном магу воздуха. Но он сдержался. Улыбался на свадьбе, дарил подарки, подшучивал над Аватаром и отпускал комплименты Катаре. Не сломался. Но это был последний день, когда волшебница видела его живым.
Катара не жалела о своём выборе. Ну, почти никогда. Сделанного ведь не воротишь═- поэтому бессмысленно жалеть о прошлом. Мудрость которой научил её Зуко, как ни странно, пригодилась в жизни с Аангом. Он был хорошим человеком. Добрым, заботливым, и она старалась отвечать ему тем же. Но отношения между ними, наверное, можно было назвать скорее дружескими, чем отношениями супругов. Всё же Аанг был монахом. Поцелуи, целомудренные объятия и красивые беседы. Философские и не очень. Но чародейка не жалела. Она сделала свой выбор.
А потом, спустя пять лет, началась кутерьма. Сначала смерть Зуко. Волшебница сама не думала, что эта смерть ударит по ней настолько сильно. Выбьет из колеи. Однако на тех похоронах она плакала. И долгие дни после этого ходила сама не своя.
Потом═- появление Зеро. Жестокого и, в то же время, благородного. Катара могла его понять. Всё же, Аанг часто перегибал палку с мирными методами. Издержки монашеского воспитания. И Аватар с ночным демоном схлестнулись в конфликте идеологий. Волшебница не могла не признать, что в словах ночного демона есть зерно правды. К тому же, она не считала его бездушным убийцей, в отличии от Аватара. В конце концов, по непонятным ей причинам, он спас девушке жизнь.
И вот теперь═- эта коронация. Конечно, с самого начала ясно, что Зен Шен и остальные будут тянуть одеяло на себя, используя Аанга в своих целях. Чтобы избавиться от неуловимого и непобедимого противника. От друг друга. Но это не самое страшное. В конце концов, Тоф, Суюки и Воины Киоши (да и сама Ката) смогли бы решить эту проблему хотя бы частично. Но вот что будет теперь, когда Аватар получил полные возможности для воплощения своих идей...
Что-то подсказывало Катаре, что всё, происходившее ранее, было лишь цветочками.
-═Знаешь, у меня есть такое подозрение,═- сзади подошла Тоф. Конечно, в доспехах. Даже сейчас Беглянка не согласилась влезать в платье. -═Что Зуко, видя эту коронацию, кроет нас в мире духов отборными ругательствами.
-═Будь уверенна, он так и делает,═- мрачно хмыкнула водная колдунья. -═К сожалению, всё, что мы можем сделать═- это минимизировать вред.
-═Сдаётся мне, есть кое-кто, кто может сделать это лучше нас, сестрёнка,═- в тон ей отозвалась Бандит. И добавила вполголоса. -═А нам хорошо бы сделать всё, чтобы помочь ему.
Катара сделала вид, что ничего не слышала, но взяла на заметку.
***
И вот он, момент.
Головы преклонивших колени Аанга и Катары венчают короны. У Каты═- классическая для страны Огня, вплетённая в волосы. У Аватара, по-прежнему ходившего с лысой головой═- специально изготовленный золотой обруч с языками пламени. Неподалёку стоят Тоф, Сокка, ученики Лорда-монаха. Место привычной стражи заменили Воины Киоши.
"Хотя бы на это у него ума хватило",═- подумал Зуко с некоторым удовлетворением. Всё же, Аанг не безнадёжен и решил заменить обычную охрану на неподкупных бойцов с железной дисциплиной.
Бывший Лорд Огня стоял в собравшейся толпе рядом с Айро, неподалёку от края. Тяжёлые рясы с капюшонами скрывали их лица и одежду под ними. По скоплению народа же были рассеянны солдаты ордена. В случае чего, они должны были оказать поддержку Зеро.
В который раз чародей смотрел, как женщина, которая была его самой большой жизненной удачей и самым большим поражением, стояла рядом с его другом. Совсем, как тогда, пять лет назад, когда Аанг надел водной колдунье на шею свадебное ожерелье. А сам Зуко тогда промолчал. Сделал вид, что всё понимает и рад за них обоих. И допустил самую большую ошибку на своём жизненном пути, уступив любимую девушку без боя. А ведь сейчас, на месте Аанга, мог быть он. Рядом со своей Леди.
Вдох. Выдох. Маг огня покачал головой, со спокойной, лишь слегка грустной улыбкой смотря на Лорда и Леди Огня.
"Не стоит жалеть о своём выборе═- прошлого не вернуть. Не этому ли ты учил в своё время Катару? В конце концов, У меня есть близкие, о которых стоит позаботиться. Дядя, например. Да и, чем демоны не шутят, Ария с Эредом".
Всё. Коронация закончилась, Аанг выступает перед народом со своей первой речью. Ну, в общем, ожидаемо. Обещания навести в стране порядок и всё прочее. Пора начинать.
-═Зуко. Если ты не готов делать это сейчас, пойдём. Сделаешь визит позже,═- Айро положил руку на плечо племянника.
Дядя... Всегда всё подмечает. Даже то, что хочешь скрыть.
Зеро лишь покачал головой.
-═Я не расклеюсь, дядя. Всё хорошо,═- он слегка улыбнулся. -═У нас есть дела. Которые надо сделать.
Костюм уже надет под эту отвратительную рясу. Шлем просится на своё законное место, довершая костюм Зеро.
Первоначально маг не думал об этом. Но потом всё же уговорил самого себя на отчаянный и рискованный план. Он явится днём, без оружия и охраны. С поздравлениями для нового Лорда Огня и предложением. Предложением о мире. О присоединении Ордена к военным силам Страны Огня и совместное наведение порядка в стране. В конце концов, что он теряет? Получить можно многое. В первую очередь, во избежание многих недальновидных решений со стороны Аватара. Во-вторых═- авторитет Аанга, как правителя, усилится, если он примет предложение народного защитника. Власть в стране усилится. Конечно, шансы... С другой стороны, если Аватару промоют мозги дворяне, которым надо стравить Аанга и Зеро, то мира между ними не будет уже никогда. Сейчас шансы ещё были. Если повезёт═- он сможет уболтать Аанга. Сегодня Зеро не собирался драться, между ними не стояло очередного дворяшки, которого один хотел прибить, а другой спасти. Возможно, получится собраться за столом переговоров? В конце концов, повезёт═- выигрыш оправдает риски. Не повезёт... Всегда можно скрыться. Заодно проверить, насколько сильно простой народ уважает своего героя.