Лорду-казначею незачем знать о настоящей подоплеке этой операции. Для него это хитроумная провокация, с целью настроить народ против Аанга. Ведь он считает, что Аватар точно не примет предложения. Кто знает, может быть он и прав. Но не попытаться Зуко не мог.
***
Когда на дальнем конце площади появилась знакомая фигура в чёрно-фиолетовой одежде, мало кто мог сохранять спокойствие. Толпа на площади заволновалась, а затем═- почтительно расступилась перед Зеро, освобождая ему дорогу. Дворяне перешёптывались. Тоф пробормотала что-то вроде "куда же тебя несёт то?". Аанг встал со своего места, нахмурив брови.
Только этого не хватало ему для полного "счастья" сейчас. Зачем он здесь? Что ему нужно?
Лишь Суюки с Воинами Киоши оставались невозмутимыми. Ну, им положено.
-═Аанг, мне отдать приказ, чтобы его взяли под стражу?
-═Нет, Суюки. Во всяком случае, пока что нет. Он без своих мечей на "дела" не ходит. А сейчас безоружен. Может быть, хочет поговорить... Но будь наготове. Я скажу, когда,═- глаза мага воздуха, сузившись, следили за тем, как его враг пересекает площадь. Не спеша, с достоинством. Как будто и не является первым в списке розыска.
-═Зачем ты явился сюда, Зеро? -═Аватар шагнул ему навстречу. Два мага остановились в паре метров друг от друга. Ночной демон застыл на ступенях перед дворцом.
Сейчас он должен проявить терпение. Послушать, что скажет его главный враг. Лорд должен быть терпеливым.
-═Я пришёл поздравить с коронацией новых Лорда и Леди Огня,═- человек в маске отвесил учтивый поклон. -═И... предложить свои услуги новому правителю нашей страны.
Изумлённый шёпот пронёсся по людскому морю. Люди в недоумении смотрели на ночного демона. Послышался изумленный возглас Тоф.
Аанг слегка заскрипел зубами. За то время что прошли с момента появления Зеро, маг воздуха уже успел усвоить. Ночной демон являлся мастерским оратором, умеющим управлять вниманием толпы. Вот и сейчас. Неуловимый тон речи, жесты... и, несмотря на то, что у безликой маски нет даже мимики, люди слушают в ожидании продолжения речи.
Значит, он постарается его переиграть.
-═Услуги?
-═Лорд Огня Аанг,═- Зеро по-прежнему говорил почтительно. Совсем не так, как тогда, при первой встрече. -═Я знаю, мы выпили друг у друга немало крови. Но сейчас я прошу тебя вспомнить, что, несмотря на всю различность наших методов═- наша цель одна. Благополучие страны. Ты сам сказал в своей речи, что хочешь навести порядок. Я хочу этого не меньше твоего. Да, мы не всегда сходимся во мнениях... И всё же. Став Лордом, ты скоро поймёшь, что насилие иногда бывает необходимо. В строго ограниченных дозах. Для того, чтобы одолеть большее зло, иногда приходится совершать меньшее.
"Сколько мне ещё придётся услышать эти заезженные фразы? Року, Зуко... теперь ещё ты?"
А Зеро продолжал.
-═Мягкость и жёсткость═- там, где они нужны, в строго определённое время и в определённых количествах. В этом состоит суть правления. Позволь мне стать тем, кто будет совершать это меньшее зло. Кто возьмёт эту ответственность на себя. В то время, как ты будешь светлым лучом надежды, ведущем людей Огня к возрождению. Позволь мне присягнуть тебе. Вместе, свет и тьма, мы сможем сотворить невозможное.
Прекрасная речь. Аанг видел, как толпа возбуждённо обсуждает выступление Нулевого. Как они отчаянно жаждут того, чтобы это предложение было принято. Он слышал перешёптывания придворных за своей спиной.
И он понимал, что если его ответ не будет достойным, то всё, к чему он стремился, обречено на поражение.
"Я должен ответить. Сейчас идёт не просто битва меня с ним, сейчас идёт сражение идей за души всех этих людей. Я должен ответить достойно"
Принять предложение Зеро? Запятнав себя единожды, отмыться бывает почти невозможно. А у ночного демона руки не то что по локоть. По плечи в крови. Нет. Его ответ будет иным. Но кое-чему поучиться у него можно. Речам, например.
-═Прекрасная речь, Зеро,═- Аватар спустился на несколько ступеней вниз. -═Да. Действительно. Мы оба жаждем одного и того же. Сотворить будущее.Хорошее будущее для всей страны.
Толпа весело приободрилась. Аанг оглядел всех гостей, лишь на мгновение задержав взгляд на командире Воинов Киоши. Но Суюки поняла.
-═Но есть один вопрос. О каком творении ты говоришь? -═взгляд серых глаз повернулся к безликой маске. -═Наш мир, если был когда-то сотворён кем-то, был рождён от сердца. А как собирается творить, тем более═- творить что-то хорошее, тот, кто сердца лишён?
Аватар ударил огненным хлыстом молниеносно, сбив ночного демона с ног. Тот не успел ни защититься, ни даже, по своему обыкновению, отскочить. Похоже, на этот раз, он не ожидал нападения. Двое воинов Киоши подскочило к убийце в мгновение ока, скрутив ему руки. Он попытался вырваться. Тщетно.
Аанг вздохнул. Да, подло. Но необходимо. Он должен был победить. Сокрушить носителя проклятых идей Озая раз и навсегда. Не убивая, нет. Иначе он сам станет таким же. Но подарок льва-черепахи был всегда с магом воздуха.
А толпа тем временем зароптала. И ропот этот набирал силу.
-═Зеро. За всё зло, что ты причинил людям, за хаос, что ты нёс каждым своим шагом в страну огня, за всю кровь, что ты пролил на своём пути,═- Аватар возвысил голос. -═Я приговариваю тебя к лишению магии и вечному заточению!
Люди взорвались ропотом. Толпа даже немного нахлынула вперёд, потеснив охрану. Пусть. Позже... они поймут. Он действует для их блага. Убийца и разносчик пагубной, устаревшей идеологии не должен оставаться на свободе и с магией.
-═Лучше убей! -═взвыл Зеро, пытаясь вырваться.
-═Нет. Я не такой, как ты.
-═Лёгкие ноги, прекрати,═- Тоф рывком встала со своего места. -═Ты сделаешь только хуже.
Тоф, Беглянка... прямая, как меч. Да, хуже. Сейчас. Сейчас толпа будет ненавидеть его за унижение и заточение их героя. Но он сделает намного лучше для будущего.
-═Аанг,═- сзади послышался любимый голос.
"Катара, я знаю, ты благодарна ему за своё спасение. Но я должен".
-═Это нужно сделать. Ради блага страны и народа.
Маг властно положил правую руку на шлем, сосредоточившись. Сейчас.
Из толпы вырвался огненный шар, лишь на мгновение отвлекая внимание Воинов Киоши и Аватара...
***
Душа Зуко горела. Корчилась в агонии. Выла от ярости, после чего рассыпалась серым пеплом.
Он не ожидал такого. Сейчас, стоя на коленях перед бывшим другом и готовясь лишиться внутреннего пламени, он отчётливо понимал, что такого не ожидал. Возможный отказ═- да. Попытки устроить драку... Но не такого.
Протянутая рука мира была не просто отброшена. Она была схвачена и вывернута так, что протянувший её взвыл от боли.