Зеро не боялся смерти. Убивать может лишь тот, кто сам готов в своё время быть убитым. Но есть вещи куда хуже. Например, лишение магии. Всё равно, что отрезать крылья дракону, а потом обречь его гнить в подземельях всю оставшуюся жизнь. И после этого Аанг ещё что-то говорит о милосердии? Сам ночной демон почти всегда убивал чисто. Мгновенно. Его жертвы, не смотря на то, что заслуживали своей участи, уходили в мир духов безболезненно. Сейчас же его обрекали на смерть длиною в жизнь.
-═Лучше убей! -═Зеро напряг все мышцы, чтобы вырваться из лап красивых девушек в богатым макияжем на лице. Тщетно. Его руки держали под таким углом, что он даже не мог применить магию, которой скоро не останется совсем.
-═Нет. Я не такой, как ты.
"Ты хуже".
Интересно, сорви кто-нибудь сейчас с Зуко маску, остановился бы Аанг? Наверняка нет. Ведь он никогда не останавливался, несмотря на все увещевания друзей. Зуко так и не смог драться с бывшими компаньонами в полную силу, но сделал бы Аватар такую же поблажку для него?
И сердце, и разум подсказывали, что нет.
Где-то сзади кричала Тоф. Умница. Она слишком хорошо знает, что последует за казнью. Восстание. Которое унесёт ещё больше крови. Возразила Катара. Похоже, она была благодарна за спасение. Мелочь, а приятно. Но Аанг не слушал. Он никогда не слушал никого, кроме себя.
Душа чародея пылала в огне. И в этом пламени горело всё, что было связанно с тёплыми чувствами к бывшему другу. Воспоминания, уважение, нежелание драться с ним.
Горело всё, распадаясь прахом. Оставалась лишь ненависть.
Брошенный из толпы огненный шар на миг отвлёк внимание державших его.
"Спасибо, ребята, вы вовремя".
Зеро вложил все силы в рывок, вырвав из захвата одну руку. И её было достаточно. Сила привычно ответила.
Взрыв грянул, отшвырнув Аватара и Воинов Киоши.
Фигура в маске поднялась на ноги. Из толпы один за другим вырывались его бойцы, на ходу скидывая хламиды и вставая плечом к плечу со своим предводителем.
-═Лишён сердца,═- протянул он почти ласково, обрушивая на Аанга молнии. Тот увернулся. Эред с компанией, тем временем, довольно успешно сдерживали воинов девушек Суюки. -═Может быть.
"Ты сам его вырвал. Только что".
-═Только вот забавная история. Кого народ славит сейчас, а кого проклинает? Скажи мне, Аанг. Раскрой уши хоть один раз.
Впрочем, раскрывать уши не требовалось. И без того площадь оглашалась криками. Криками его имени. Зуко заметил, как Зен Шен тихонько хмыкнул в руку.
-═Они видят защитников во мне и моих бойцах. А ты, благодаря своей глупости, скоро сам станешь для них демоном,═- голос Зеро стал похож на рычание дракона. -═Я дал тебе шанс. Я протянул руку дружбы, а ты едва не вырвал из меня магию. Довольно. Ты сам выбрал свою судьбу, Аанг. Клянусь тебе, я не успокоюсь, пока не сотру твою лицемерную идею в порошок. Так же, как я клянусь людям, что избавлю их от тебя, так же, как избавлю от любого из тех тварей, с которыми я борюсь. Я═- Зеро. Тот, кого народ назвал своим защитником. И я буду защищать их!
Убраться восвояси, отбиваясь от сидящих на плечах Воинов Киоши, оказалось трудно, но возможно. Очень помогли люди, стоявшие на площади. Видя, что произошло, они расступились перед бойцами Ордена, в то время как стражникам Аанга пришлось тратить время, чтобы разогнать горожан по домам. А дальше было делом техники.
-═Я говорил, что это была не совсем удачная идея,═- покачал головой Эред, когда дирижабль уносил Орден прочь.
-═Говорил,═- Зеро, снявший маску, мрачно сплюнул вниз, машинально надеясь, что попадёт в Аватара. -═Грустно это признавать, но я был идиотом. Пятнадцатилетний мальчишка оказался умнее бывшего Лорда Огня. Надо было сразу понять, что этот лысый гадёныш не из тех, кому стоит делать такие предложения. Меня едва не сгубила проклятая сентиментальность.
Зуко сжал зубы.
-═Но больше предложений не будет. Жребий брошен.
Своих не бросаем!
Два года.
За те семьсот тридцать дней, что прошли с момента появления Зеро, изменилось многое. Ночной демон прошёл путь от одиночки до главы военной организации, насчитывающей около тысячи человек. От убийцы до того, кого народ считает своим защитником. А его незримая война═- война за людские умы═- с Аватаром приняла мировые масштабы. И не сказать, что нынешний Лорд Огня в ней побеждал.
После той памятной встречи на коронации Аанга Зуко приобрёл ещё более мощную поддержку среди населения, чем раньше. Многие видели, что Зеро хотел договориться мирно, работать сообща. В то время, как Аватар попытался лишить народного героя магии. Неприязнь к Аватару, севшему на престол Лордов Огня, быстро усилилась. А последующие действия Аанга лишь раздули этот огонь до настоящего пламени ненависти.
Аанг довольно... занятно подошёл к вопросу своего правления. Ровно как и к идеологической борьбе против Зеро. И если от второго Зуко лишь посмеивался, то первое заставляло его выдирать из головы пучки волос. Начать с того, что Аватар... распустил большую часть армии, оставив лишь необходимый минимум. Сотни, если не тысячи людей оказались отстранены от службы. Более того, Аанг вёл переговоры (пока не очень успешно) о полном отказе всех четырёх народов от армий.
Дальше пошло смягчение тюремного режима, подкреплённое массовой пропагандой. Теперь преступников отправляли не на казнь. Даже не на отбывание своего срока. На перевоспитание. Одни тюрьмы были закрыты, например, легендарная крепость Кипящая Скала, из которой в своё время Сокка и Зуко вытаскивали пленников. Другие превращались в монастыри, предназначенные для того, чтобы "лечить разум и душу" заключённого. Их по-прежнему держали под стражей, но вместо заточения, отправляли на общественные работы или обучали духовным путям медитации. Старый метод заключения сохранился лишь для самых опасных, например, Озая. В большинстве своём, отменялись телесные наказания. Нужно ли говорить, что сбежать из такого места заточения было существенно легче?
Помимо прочего, был издан ряд указов, коснувшихся системы образования. Изначально военизированное, направленное на закалку характера, довольно жёсткое, теперь оно так же стремительно смягчалось. Сокращались часы обучения боевым искусствам, а на замену им приходили мирные беседы о морали, правильном пути и невозможности насилия.
Одним словом, начался полный хаос, в котором Зен Шен, Леди Огня Катара и немногие оставшиеся здравомыслящими дворяне едва поддерживали порядок. И на этом фоне, несмотря на всю пропаганду нового Лорда Огня, Орден Воинов Ночи во главе со своим предводителем стали истинными защитниками в глазах простых людей.
Власть утверждала, что Зеро всё равно, кого убивать═- закоренелого преступника или мальчика, укравшего кусок хлеба, потому, что ему нечего было есть. Но вместо этого Орден наносил ряд точечных ударов по главам "дна" в том или ином регионе. По верхушкам синдикатов и гильдий. Оставшиеся без руководства, воры и убийцы начинали делёж власти, уничтожая сами себя. И так═- раз за разом. Фактически, даже не Зеро устранял основную массу всей этой нечисти, наводнившей страну═- преступники делали это за него сами. Впрочем, доля правды в пропаганде всё же была. Некоторые виды преступивших закон вырезались Орденом без жалости. Убийцы детей, насильники, различные торговцы дурманящими разум зельями убивались без жалости.