И надо сказать, у Зеро и его людей получилось практически невозможное. Они не только не дали погрузиться стране окончательную пучину хаоса. Нет, они сумели победить хаос, погнать его назад. Уровень преступности начал уменьшаться, несмотря на все промашки нового Лорда Огня. Ночной демон сумел посеять такой ужас в сердцах живших нечистым промыслом, что они просто боялись вылезать на свет из своих щелей.
Люди стекались под его знамёна. Одни снабжали его информацией, другие, в основном═- из числа тех самых военных, отстранённых от службы═- вступали в ряды Ночных Воинов. Было захвачено ещё несколько небесных кораблей. Теперь Зеро располагал целым воздушным флотом, широкой сетью информаторов и прекрасным материальным обеспечением. Что позволило ему распространить территорию действий Ордена за пределы Страны Огня.
Хотя ситуация в Царстве Земли и племенах Воды была куда менее плачевной, чем во владениях народа Огня, власти и тут с трудом справлялись со стражей. Но многие главы синдикатов справедливо полагали, что это ненадолго. Слишком далеко зашла слава Ордена.
Дела шли неплохо, и всё же на сердце Зуко, было тяжело. То что делал Аанг с его родиной, приводило его не то, что в ужас═- в едва сдерживаемое бешенство. Это не считая того факта, что бывший Лорд был готов убить последнего из магов воздуха за то, что тот устроил на коронации.
-═Аанг просто напросто спятил, дядя,═- сказал он как-то Айро, прихлёбывая горячий чай. -═Похоже, он всерьёз решил переделать людей по своему образу и подобию. Превратить в монахов. Но осталось немного. Судя по письмам нашего счетовода, многие из знати Земли и Воды уже давно задумываются о том, что Орден может стать теми, кого лучше всего поддерживать официально. Стражами порядка.
-═И не только знать, скажу тебе,═- Западный дракон расчёсывал отросшую в последнее время бороду. -═Тебе привет от Беглянки.
Зуко поперхнулся, закашлявшись.
-═А если поподробнее? -═он слегка нервно сжал пальцы. Только не это. Конечно, сейчас в глазах всех Зеро═- герой. Но если знание о его настоящей личности попадёт к Аангу и он (а вернее дворяне и Зен Шен, понявший, кому помогает), сумеет грамотно её преподнести... Всё рухнет. Ещё слишком рано раскрывать инкогнито. Сначала нужно до конца стереть репутацию Аватара.
Да и сам факт, что старый друг узнал (а уж Тоф бы узнала) всю подоплёку появления Зеро... Пугал его. Если на мнение Аватара ему давно было наплевать, то вот остальные... Памятью о дружбе с ними Зуко дорожил.
-═Да успокойся. Она не собирается никому ничего говорить,═- хмыкнул дядя. -═Более того, готова помочь.
-═После случая на коронации я заработал паранойю,═- нахмурился экс-Лорд. -═Скажу честно... Я не хотел бы ещё раз разочароваться в друге.
-═И что ты сделаешь? -═с тревогой спросил дядя, прищурившись. -═Устранишь?
-═За подобное предложение любому другому бы сломал нос,═- мрачно ответил Зеро. Не заметив, что глаза Айро удовлетворённо блеснули. Как в детстве, когда племянник успешно выполнял какое-то задание. -═Прекрасно же знаешь, что нет. Есть вещи, через которые я не смогу перешагнуть даже ради своей цели. Но вот от её помощи я предпочёл бы отказаться. Не хочу рисковать.
***
-═Как это произошло?
"Стоило на день уехать к дяде... Десять тысяч демонов!"
Ария, сдерживая подступающие к горлу слёзы, рассказала.
Как оказалось, всему виной была чистая случайность. Эред, как и планировалось, возглавил операцию═- зачистил резиденцию одного из синдикатов, когда на место происшествия явилась стража Царя Земли. Орден сумел отступить потому, что заместитель Зеро с несколькими магами из личной охраны остался задержать полицейских.
-═Чёрт. Дурак. Какой же он дурак,═- Зуко в ярости прошёлся по комнате взад-вперёд. Кажется, он даже не заметил, как до безумия волнуется за ученика.
"Что с ним сделают? Переправят Аватару? Эред═- не Зеро, его лицо известно. Известно, что он мой заместитель. Чёрт. Аанг просто Заберёт у него магию, а потом отправит на "перевоспитание". Нет. Этого не должно произойти".
-═Второй Аанг растёт. Благородный, демоны его сожри...
Зеро рухнул в любимое кресло, сжав руками подлокотники.
-═Так, ладно. У нас есть хоть какая-нибудь информация, где его могут содержать?
-═Нет,═- девушка понурила голову. -═Я посмотрела сводки от всех наших шпионов. Нигде даже намёка. В городской тюрьме его точно нет, мы уже проверили...
-═Плохо,═- процедил глава Ордена сквозь зубы. -═У нас есть несколько дней, не более. Потом его, скорее всего, переправят в Страну Огня. А там... сама знаешь. За это время мы должны его найти. Жаль, у нас нет своего человека среди знати Царства Земли. Очень жаль...
На самом деле, такой человек был. И совсем недавно предложил помощь. Но прибегать к помощи Беглянки означало подставиться под возможный удар ещё более сильно, чем недавно Эред.
"- Как-то ты совсем перестал доверять друзьям.
Выбор, выбор... Что важнее.
-═Чувствительная паранойя полезна для здоровья"
-═Но мы же его всё равно спасём... правда ведь?
Девушка как-то понурила голову и подозрительно шмыгнула носом.
Слегка вздохнув, Зеро встал с кресла и подошёл к ней, сев рядом и обняв. Ученица уткнулась носом в плечо главы Ордена, сопя.
Конечно, при должном усердии, он бы смог убедить Арию в том, что спасти брата не получится. Соврать, что освободить его нельзя. Или, сыграв на авторитете Зеро в глазах девушки, убедить её что брат это необходимая жертва. Мог бы, если бы постарался.
Только вот не мог Зуко ни становиться похожим на своего отца, ни превращаться в подобие Аанга с его лицемерной моралью. За прошедшие два года эти ученики стали, если не считать дяди, его единственной семьёй. Он просто не смог бы смотреть в глаза Арии, если бы сделал это. Если бы отправил на вечное заточение Эреда, столько раз помогавшего Зуко и несколько раз спасавшего его жизнь. Может быть, он уже несколько раз попадал в неприятную ситуацию из-за сантиментов, но по-другому просто не получалось.
"Наверное, это недостаток, но я не умею, не хочу и не могу жертвовать близкими людьми. Паршивый, из меня, конечно, карающий меч. Но какой есть. Менять характер поздновато".
-═Тише, лохматик,═- шепнул Зеро, гладя девушку по волосам и слегка пушистя их. -═У меня есть одна идея.