Катара с самого начала знала, что будет тяжело. Очень. Всё-таки, чтобы там не пел в уши Аватара Зен Шен, они были чужаками. Чужаками, которые в своё время воевали против Страны Огня. А уж о том, что Аанг первым своим указом прилюдно попытался отправить в темницу народного героя, говорить вообще не приходилось.
Но всё же, она старалась. Сначала═- в память о хорошем человеке и старом друге. Потом═- потому что она смогла полюбить эту страну. Прочувствовать её грани, её немного жёсткую, но красивую культуру, её традиции и обычаи. Смогла узнать её людей, придающих большое значение собственной чести и уважению. Узнать, почувствовать себя ответственной за них. И это заставило её стать, фактически, политическим противником собственного мужа.
Нет, тут дело было вовсе не в методах борьбы с преступностью, не в идейном конфликте Зеро и Аанга, хотя девушка не могла не признать, что Ночной Демон сильно помогал полиции наводить порядок. Дело было в том, что в своём желании построить новый, лучший мир, преобразовать Страну Огня в, как считал Аанг, идеальное государство, он забывал о том, что люди═- не монахи. Что они хотят жить, а не медитировать. Как и сама Катара.
"Люди Огня не виноваты в том, что творил Озай и творит Зеро. Что они поддерживают его. Виновата их жестокая культура, выпестовавшая их такими. Значит нужно изменить её═- и они изменятся сами",═- так утверждал Аватар. На деле это означало "насадить мирную, добрую культуру на месте старой. А кто не согласен═- тех не спрашивают".
Отряд Воинов Киоши, одолженный в первое время Суюки, быстро заменили воздушные аколиты═- ученики Аанга. Тюрьмы заменили монастыри, школы одна за другой превращались в храмы... Воздуха. Из образования детей быстро изымалось всё, что могло нанести "вред неокрепшим умам". Спешно изменялась история, на которой теперь молодым ученика рассказывали о том, какими злодеями были предыдущие Лорды Огня, каким чудовищем и "наследником Озая" является Зеро и о том, какие благодатные времена настанут совсем скоро. Да что там... Совсем недавно у Аанга дошли руки до кулинарии. Мясная пища была запрещена, ибо "животные═- наши братья со своими чувствами". Употребление мясной пищи, конечно, не приравнивалось к убийству человека, но каралось штрафом.
Одним словом, Аватар был твёрдо намерен осчастливить Страну Огня, переведя её на культуру Воздуха. Да, возможно нация Воздушных Кочевников была куда более гармоничной, чем Народ Огня. Только Аанг не понимал одну вещь. Не так то легко заставить людей отказаться от наследия предков, привычного им образа жизни и мыслей. И из-за этого Аватара ненавидели всё больше. Они хотели жить═- он хотел научить их новому духовному пути. Они не понимали его, а Аанг не мог понять их.
Дворяне из Совета были больше заняты своими играми престолов, позволяя "лорду огня" делать то, что он считал нужным. Пока это не мешало им, разумеется. Когда им было необходимо, они дёргали Аанга за ниточки то в одну, то в другую сторону. Как марионетку в театре. Чаще всего это делал Зен Шен. Некоторые аристократы уже отправились на "перевоспитание" по обвинению в пособничестве Зеро.
Что могла сделать Леди Огня? Защищать народ, который она успела признать своим. Но чем дольше она это делала, тем сильнее разочаровывалась в Аанге. Изменился ли он сам, или это скрывалось в нём изначально, все эти десять лет? Она не знала. В общем и целом, это было не важно. Факт был в том, что разум Аватара занимала одна Идея. Он верил, что сможет сделать мир лучше. И когда он получал противодействие, "ради самих же людей" он лишь больше завинчивал гайки. Он хотел превратить всех в таких же монахов, как он сам, а люди хотели жить. Катара хотела жить, а в ответ получала "однажды ты всё поймёшь, родная". Надо ли говорить о том, что отношения в семье Лорда трещали по швам?
Кульминацией стал спор о всё том же запрете мяса, как ни странно. И дело было тут не столько в самом запрете, как в том что теперь многие торговцы просто напросто разорятся. Страну ожидала большая экономическая яма. Ну, это не считая того, что самой Катаре в своё время очень пришлись по вкусу народные блюда Страны Огня. Те же уткочерепахи, запеченные в собственных панцирях...
В итоге Аанг вспылил, совсем как тогда, когда отказывался убить Озая. И полностью отстранил Катару от политики, при этом намекнув, что ей самой не помешало бы пройти обучение в монастыре.
Такого волшебница просто не ожидала. Совсем. А Аватар добавил, что не узнаёт в ней ту девушку, в которую когда-то влюбился. Что она стала похожа на магов Огня.
Что называется, последняя капля. Одновременно узнать, что всё это время любили не её, а всего лишь выдуманный самим Аангом образ, а сверх этого═- понять насколько сама ошибалась в человеке. Такой моральной пощёчины Катара не получала давно. Очень давно. С памятного сражения в пещерах Ба Синг Се, если быть точным. Понять, что семь лет своей жизни она потратила впустую. Хах.
Всё это Леди Огня и рассказывала сейчас старой подруге, к счастью для неё, приехавшей погостить на пару дней.
-═Скажу честно, я не знаю, что мне теперь делать,═- подытожила чародейка, допив чай. -═Просто не знаю. Как Леди Огня я уже ничем не могу помочь людям. С семьей... ладно, опустим.
На лице Беглянки застыло задумчивое выражение. Некоторое время за столом повисла тишина, что нарушалась лишь хрустом орешков.
-═Скажи,═- наконец произнесла Тоф,═- Если бы ты могла вернуться в прошлое на семь лет и сделать другой выбор═- чтобы бы ты тогда выбрала?
-═Не знаю,═- честно ответила Катара. -═Я уже не знаю, бандитка. С одной стороны, мне хочется верить, что Зуко никогда не поступил бы так, как Аанг. С другой, я уже боюсь говорить о ком-либо уверенно. Один раз уже укололась. А к чему ты спрашиваешь?
-═Просто спрашиваю,═- хмыкнула Беглянка. -═Ладно, была, не была. Я знаю, что этот разговор останется между нами. Я могу устроить тебе встречу с одним человеком... Встав на сторону которого, ты можешь принести пользу Стране Огня, раз уж ты успела полюбить её.
-═Ты? -═Катара в изумлении подняла брови, догадавшись, о каком человеке (или не человеке?) идёт речь.
-═Представь себе,═- иронически улыбнулась Слепой Бандит. -═В конце концов, он, по моему мнению, может исправить весь этот бардак. С преступностью той же у него неплохо получается. Но должна предупредить,═- Тоф посерьёзнела. -═Если сумеешь присоединиться к нему═- обратной дороги уже не будет. Зеро не из тех, кто прощает ножи в спину.
Катара кивнула, обдумывая сказанное. Через два дня, сказав Аангу, что собирается навестить брата, девушка оседлала Аппу и полетела на встречу с Ночным Демоном.
"Если он согласится═- хорошо. Если нет... постараюсь укрыться у брата. Или в Царстве Земли. К драконам Аватара, хватит".
***
Звук открывшейся двери застал Зуко в комнате, заставив повернуть голову и подняться с кресла.
Что-то было не так. Чутьё, столько раз выручавшее мужчину, предупреждающе заворчало.