"Звуки шагов?"
Именно. У Тоф была совсем другая походка. Но кто ещё это мог быть?
На всякий случай, надев маску, экс-Лорд вышел в прихожую, столкнувшись нос к носу с Катарой.
-═Приветствую тебя, Зеро. Прошу, не хватайся за оружие. Я пришла поговорить. Хвоста за мной нет, я пришла одна и тайно,═- водная колдунья вежливо улыбнулась, снимая капюшон с головы.
-═Леди Огня,═- Зуко всё же нашёл в себе силы кивнуть. Сердце бешено стучало. Ещё бы. Чувства, которые он с таким усилием гасил всё время, прошедшее с их последней встречи, вновь вспыхнули. Как и всегда, стоило увидеть девушку. -═Приветствую тебя. По правде сказать, я ожидал встречу с другим гостем.
-═Я знаю. Тоф организовала встречу по моей просьбе.
"Вот же... бандитка!",═- выругался про себя Зуко. О чём думала Беглянка, когда делала это? Проклятие.
-═Что же, прошу тебя, проходи.
Зеро лихорадочно обдумывал действия, пока Катара снимала дорожный плащ и садилась в его кресло. Что же ему делать?
"Ладно. Сначала надо узнать, зачем она здесь".
- Чем скромный преступник номер один обязан твоему визиту?
Катара хмыкнула.
-═Зеро,═- начала она, тщательно подбирая слова. -═Ты наверняка в курсе, что Страна Огня сейчас переживает довольно тяжёлые времена. Аватар, признаю честно, оказался никудышным правителем...
-═И это мягко сказано,═- проворчал маг огня. -═Но я слышал, его Леди достигла куда больших успехов на поприще правителя, хотя и встала в оппозицию своему супругу. Простые жители Страны Огня уважают тебя, Катара.
-═Так было, до недавнего момента,═- кивнула чародейка. -═Но Аанг своим указом отстранил меня от политики. Народу, который успел стать моим, я теперь не могу помочь ничем. Фактически, я... Она запнулась. Судя по всему, говорить ей об этом было тяжело. -═Под домашним арестом. По совету нашей общей знакомой я пришла к тебе. Я хочу помочь тебе.
Зуко задумчиво коснулся своей маски. Ситуация вырисовывалась сложная. С одной стороны, он мог помочь девушке. Это сулило массу возможностей. Да и то, что к Ордену присоединилась одна из героев Войны Пламени, при этом уйдя от Аватара, подняло бы его авторитет. С другой, Ночной Демон был просто не готов снять перед ней маску. Он слишком хорошо знал, какая реакция может последовать после этого. С третьей...
С третьей хотелось просто сесть рядом, прижать свою малышку к себе, поцеловать её, как раньше. Шепнуть в ушко, что всё будет хорошо.
-═Я могу помочь тебе с убежищем, раз уж ты решила сбежать,═- наконец произнёс Зеро. -═Но что по поводу "присоединиться", хм. Допустим. Но зачем это тебе самой? -═он посмотрел на колдунью. -═Я не думаю, что ты так уж разделяешь мои взгляды.
-═Я хочу помочь Стране Огня. Люди видят в тебе защитника, что же═- пусть так. Да и сама я, правив полтора года, не могу не признать, что действия твоих людей серьёзно помогли народу.
-═Ты могла бы попытаться устроить дворцовый переворот и свергнуть Аанга. Но ты пришла ко мне. Зачем?
"Зачем я вообще задаю эти вопросы?"═- Зуко не мог найти ответа. Наверное, просто тянул время. Он не знал, как поступить. Ночного демона буквально разрывало на части.
-═То же самое я могу спросить у тебя,═- усмехнулась Леди Огня. -═Зачем ты всё это начал? Заговор? Не смеши меня. Зен Шену выгоден Аанг, потому что он, с одной стороны, козёл отпущения для народа, а с другой═- средство устранения конкурентов... и тебя. К тому же, думаю, эти вопросы излишни. Ты и без моих причин можешь оценить выгоду присоединения к тебе. Или удержания меня в заложницах.
Зачем он всё это начал.
"По той же причине, что и ты сейчас пришла ко мне, любимая. Хотел спасти свою страну. Но что мне делать с тобой?".
-═И ещё,═- помолчав, добавила Катара. -═Я бы хотела узнать, почему ты меня спас тогда. Я обязана тебе жизнью═- и теперь хочу помочь. Вернуть долг.
Это было последней каплей. Нервы Зуко, и так натянутые до предела, разом сбросили напряжение, вызвав у него приступ слегка нервного смеха.
-═Почему? -═кое-как, взяв себя в руки, спросил он. -═Почему я спас тебя? Это вопрос, на который ты знаешь ответ, Ката. По той же самой причине, по которой я пытался уговорить вас тогда, у Ургеза, решить всё миром.
Девушка вздрогнула, услышав своё уменьшительное имя, данное ей Зуко. И впилась пристальным взглядом в маску. Но чародею сейчас было уже всё равно.
-═Что же касается твоего первого вопроса═- всё просто и прозаично. Глупый мальчишка сидел на троне Лорда Огня десять лет, скованный по рукам и ногам различными "предупреждениями" Аватара. Десять чёртовых лет, за которые страна успела погрузиться в хаос. Воспрянула духом Старая Гвардия, расплодились многочисленные синдикаты, а сам молодой Лорд по собственной глупости упустил свой единственный шанс на счастье, отдав любимую девушку без боя. А потом,═- он посмотрел колдунье в глаза. -═Потом он понял, что если ничего не предпримет, случится либо гражданская война, либо новая Война Пламени. Понял, что сидя на троне, он не сможет помочь своей стране выйти из этого проклятого кризиса. Понял... что этому мальчишке надо умереть. И он умер. А вместо него появился Зеро. Сильный, решительный, плевать хотевший на мнение всяких там аватаров═- потому что он делал своё дело и неуловимо растворялся в ночи. Маска давала ему новую жизнь. И возможность спасти свою страну. Потом появились те, кто видел в Зеро героя. Так, постепенно, и образовался Орден. Власти объявили на нас охоту, народ видел защитника, шеф полиции Ба Синг Се догадалась, кто скрывается под маской. А потом к нему пришла та самая девушка, которую он так и не смог разлюбить. И стоит перед ним.
С каждым словом Ката бледнела всё больше. Смуглая кожа словно бы посветлела.
Зуко обессилено прислонился к стене, выговорившись. Что называется, прорвало. Он устал скрываться от так и оставшихся ему близкими людей за этим шлемом. Вдохнув, он с лёгким щелчком отсоединил крепления и снял маску.
***
-═Ты!
Катару охватила ярость. У не и раньше, бывало, наблюдались вспышки злости. Достаточно вспомнить времена Войны Пламени. А жизнь в Стране Огня только усилило некоторые черты её характера. В гневе Леди Огня была страшна.
Зуко оказался живым и здоровым. Вот почему Зеро спас её. С одной стороны, на сердце стало тепло. Очень тепло. А с другой...
-═Ты! -═резко встав, она шагнула к Зуко, отвесив ему пощёчину. -═Ты. Жив. Да ты хоть знаешь, что я чувствовала, когда тебя хоронили? Ты в курсе, после того, как пришли известия о твоей смерти, я... я просто ела и спала. Просто существовала, в апатии,═- ещё один удар, по другой щеке. -═Я все глаза выплакала. А он, ни сказав ни слова, не сделав ничего, хотя прекрасно знал, как будет больно═- просто напросто "умер". И под рогатой маской пошёл резать Карсата и остальных! Ты... у меня просто слов нет, чтобы передать, как я сейчас зла на тебя, Зуко! Или Зеро, как там тебе больше нравится, раз уж ты похоронил старые связи...