Мужчина, наконец, перехватил запястье колдуньи. Глаза слегка сузились.
-═А что мне оставалось делать, Ката? Моя страна умирала! -═спросил он. В голосе была слышна злость. -═В конце концов, тебя было, кому утешить. Ты мне заявляла, что будешь счастлива с Аангом. Да, я "умер". Я действительно хотел, чтобы Зуко во мне умер по-настоящему. В том числе для того, чтобы избавиться от этой отравленной иглы, которая день за днём заставляет сердце дёргаться в конвульсиях. Зажить, наконец, заново. И знаешь что? Ни черта не получилось.
-═Пусти! -═чародейка вырвала у мужчины руку, слегка пошатнувшись и осев на пол.
Прислонившись к спинке кресла, она подтянула колени к подбородку. По щекам бежали злые слёзы.
-═Счастлива с Аангом,═- она повторила с издёвкой. -═О да. Очень счастлива. О, духи... Зуко, почему мне так не везёт, а? В одном из вас я по собственной дурости обманывалась семь лет своей жизни. Убеждала себя, что он любит меня, пыталась стать счастливой. А оказалось, что он любил меня до тех пор, пока я соответствовала образу, который Аватар нарисовал себе в голове. Чёртов монах со своей чёртовой философией. Второй вообще, не заботясь о том, каково будет друзьям, решил заставить подумать, что он мёртв, а сам стал народным героем в маске... Духи. Какая же я дура. В обоих случаях...
Она попыталась подняться. Не вышло. Конечности плохо слушались.
Кто-то в чёрно-фиолетовом присел рядом. Руки мужчины мягко привлекли Кату к нему, обнимая.
-═Пусти,═- колдунья стиснула зубы.
-═Чёрта с два═- шепнул на ухо Зуко, коснувшись пальцами в кожаной перчатке её лица. -═Чёрта с два, Ката. Не пущу. Ни за что.
Девушка едва ли не инстинктивно ткнулась носом в складки плаща.
-═Послушай,═- Зеро продолжал шептать ей на ухо. -═Мне кажется, мы оба допустили семь лет назад большую ошибку. Ты═- потому что решила, что с Аангом тебе будет лучше. Я, дурень═- потому что позволил тебе уйти. Отпустил без боя. Так вот. Второй раз я этой ошибки допускать не намерен. Я люблю тебя, глупышка. По-прежнему люблю. И пусть меня мой же дракон слопает, если я отпущу тебя снова.
-═Меня═- или мой образ, нарисованный в твоём воображении?
-═Если бы любил образ═- не мучился бы с этим семь лет. Не спасал бы тебя, выбирая между делом и тобой.
Смуглянка закрыла глаза.
Всё же... в объятиях Ночного Демона было очень уютно. Она словно перенеслась на десять лет назад. Тогда, после окончания войны. Объятия не изменились. Она по-прежнему чувствовала себя с Зуко очень тепло.
С Аангом всегда приходилось идти на компромиссы. В плане морали, быта, политики в конце концов. Маг Огня воспринимал её такой какая она была. Когда Катара злилась═- он не пытался лезть со своей моралью. Хотя, бывало, тоже злился. Когда ей было грустно═- он уважал её личное пространство. Просто садился рядом, и обнимал. Как сейчас. Да, с Аангом было спокойнее, надёжнее. Но во что эта надёжность вылилась?
"А ещё,═- вдруг закралась в её голову мысль. -═На первом месте у него по прежнему стоят близкие, а не Идея. Иначе бы он просто пожертвовал бы моей жизнью ради своей Цели с большой буквы. А вместо этого Зуко спас меня, схлопотав при этом несколько ран. И заместителя своего он выручил, судя по рассказу Тоф, не считаясь с риском для себя..."
-═Но,═- она вздохнула. -═Зуко... Всё-таки прошло семь лет. Ты думаешь, у нас может получиться? Мы оба изменились, и сильно.
-═Изменились,═- голос мужчины звучал мягко, успокаивающе. -═Что же. Мы сможем друг друга узнать заново. Но кое-что осталось. Например, мне по-прежнему не хочется выпускать тебя из объятий. А ещё═- я знаю, что буду последним идиотом, если хотя бы не попробую воспользоваться вторым шансом на счастье.
Катара слегка улыбнулась, прижимаясь к нему сильнее.
***
Зуко баюкал свою малышку, зарывшись носом в каштановые волосы. Не отпустит. Ни за что и никогда.
-═А плащ у тебя очень тёплый,═- хмыкнула Ката, зарываясь носом в одежду. -═Костюм сам придумывал?
-═Вместе с дядей,═- смущённо улыбнулся Зеро, прижимая колдунью к себе ещё крепче. Всё остальное могло подождать. Конечно, потом придётся долго объяснять ситуацию соорденцам, пресекать кое-какие шепотки, пресекать нотацию собственного ученика о том, что учитель ведёт себя как влюблённый болван. Плевать. Сейчас он обнимает свою маленькую луну.
Не бойся.
Что сказать. Присоединение Катары к Ордену было воспринято не однозначно. Нет, в своём ближнем круге Зеро не сомневался, и не зря. Эред с сестрой спокойно восприняли появление бывшей Леди Огня. Но вот что касается рядовых бойцов... Здесь ситуация была куда более интересной. Многие уважали Кату за участие в Войне Пламени и её действия на малом троне Страны Огня. Но была и обратная сторона. Одни подозревали в смуглянке шпиона, посланного Аангом и сумевшего, по старой дружбе, втереться в доверие к их предводителю. Кроме этого, поползли слухи о том, что чародейка только затем и состоит в Ордене, что служит командору, хм, грелкой на всё тело. Слухи пока что ничем не обоснованные. Ни один, ни другая не спешили переходить к более "тесным" взаимоотношениям. Зуко не хотел давить на любимую, а она отчего-то медлила.
Как бы то ни было, первый слух успешно развеял сам Зеро. Бывший Лорд Огня умел убеждать своих бойцов, а его слова были весомым авторитетом. Со вторым слухом было покончено после нескольких разбитых носов, образовавшихся в результате встречи сурового командирского кулака с лицами, и нескольких последующих боевых операций, в которых Катара показала себя прекрасно, ситуация изменилась. Её начинали уважать. И это колдунье чертовски нравилось, как видел Зеро. Всё шло своим чередом. Авторитет Ордена рос, отношения с Катарой постепенно налаживались, принося успокоение и счастье, битвы выигрывались. Аанг, судя по сводкам Зен Шена и Айро, оказался в полном шоке от побега супруги, а уж от того, что она присоединилась к Ордену═- так вообще в полной прострации.
Пока не наступила минута, когда предводитель Ордена понял, что начинается дело, которое решит исход всего противостояния с Аангом. Момент истины.
***
-═Аанг вновь открыл Кипящую Скалу.
Зеро деревянной указкой ткнул в изображение на карте. Остальные члены Ближнего круга молчали, ожидая, пока их командир продолжит.
-═Как сообщает Зен Шен, Аватар вёл переговоры с Царём Земли, а так же вождями обоих водных племён. Так, что проект можно назвать общим. Тюрьма приводилась в порядок втайне, так, что даже нашему счетоводу ничего не удалось узнать до самого объявления. И да. Это не очередной "монастырь". Там будут не перевоспитывать, а именно изолировать от общества.
Говоря всё это, Зуко обходил стол по кругу мерными шагами. Настроение было сложное. Радость и досада. Ощущение того, что скоро всё будет поставлено на карту и возможность победы. Всё сплелось в единый клубок эмоций, который Зуко сейчас даже не пытался распутать. Потом.