-═Поясни,═- ученик монахов подпёр рукой бородатый подбородок. -═Имя? Зеро═- значит ноль. Никто. Ничего.
-═Не только. Ноль означает ещё и начало чего-то. Точку отсчёта,═- по губам Тоф пробежала ехидная улыбка. В отличии от остальной компании, она знала, где и кому она уже говорила это. -═В нашем случае═- начало пусть жёсткого, но правосудия. Не перебивай! -═стражница подняла руку, чувствуя, что Аватар пытается возразить. -═Аанг, как бы я не понимала твои взгляды, посмотрим правде в глаза. За те десять лет, что прошли до появления Зеро, наш мир скатился в отстойную яму почище Войны Пламени. А знаешь почему? Потому что воры и убийцы забыли, что такое наказание. Ну не достаточно их просто сажать в тюрьмы, пойми! Взять тех же преступников в том конвое. Да половину из них выпустили бы под залог, потому что влиятельным судьям заправилы дали бы мешок монет. А ещё половина сбежала. Зеро научил их бояться. Бояться того, кто играет вне привычных им правил═- и будет карать их, одного за другим. Мои стражники не смогли и вряд ли смогут внушить такой страх. Я не говорю про то, что только благодаря ему нам удалось избежать новой войны со страной Огня.
-═Как ты можешь так говорить! -═Аватар начал злиться. Не смотря ни на что, он во многом оставался ещё мальчишкой. -═Ты не видишь? Он такой же, как Озай! Будь Зуко жив, он никогда бы не позволил какому-то "вершителю правосудия"...
-═Он бы наградил его,═- прервала мужа Катара.
Сокка вздохнул. В последнее время между его сестрой и Аватаром постоянно шли ссоры.
-═И да, Аанг,═- молодая женщина продолжила ледяным тоном. -═Ты забываешь об одной маленькой детали. Зеро отомстил за нашего друга. И это не пришлось бы делать, не дави ты на Зуко. Если бы ты позволил ему навести порядок в его же стране, последний Лорд Огня был бы жив. Так что не надо. Кем бы ни был Зеро, он сделал то, чего ты не дал сделать нашему другу.
-═Зуко никогда бы не хотел, чтобы за него мстили. Он понимал...
-═Он МЁРТВ, Аанг. Мёртв из-за того, что ты, во-первых не справлялся и не справился со своим делом поддержания гармонии в мире, а во-вторых, не дал сделать это Лорду Огня в его стране. Так что не тебе рассуждать о том, чего бы хотел Зуко. Да и обвинять Зеро тоже. Кто-то же должен делать за тебя ТВОЮ работу.
Рывком встав из-за стола, Катара, ничего не говоря, вышла из чайной. Аанг сокрушённо вздохнул. Всё шло наперекосяк, что на личном фронте, что с делами.
Мало-помалу вся команда начала покидать чайную, прощаясь с её хозяином, пока не осталась одна Беглянка.
-═Точка отсчёта, значит... -═Слепой Бандит улыбнулась севшему напротив Айро. -═Передашь ему привет? -═вдруг спросила она хозяина чайной.
-═Кому?
-═Ой, не прикидывайся,═- хмыкнула стражница. -═Я чувствую ложь, забыл? Синей Маске в обновлённом оформлении, разумеется. А ещё,═- она посерьёзнела,═- передай ему спасибо. За то, что он разгребает в одиночку то, с чем, по идее, должны справляться мы. Если ему нужна информация, ресурсы или связи═- пусть обращается.
***
Спустя некоторое время поползли слухи о том, что Катара, героиня Войны Пламени, присоединилась к Ордену Воинов Ночи, что подняло репутацию Зеро на новый уровень. Аанг был в отчаянии, Тоф,═- в удовлетворении, а Зеро... он был счастлив. Теперь полностью, несмотря на пару пощечин во время разговора.
Похороны.
Каково это═- присутствовать на собственных похоронах? Более того, на похоронах, подстроенных тобой же?
Сейчас Зуко, скорее всего, в резкой манере бросил бы, что ни черта не весело.
Костёр, пожиравший тело последнего из Лордов Огня (как все думали), догорал. Языки пламени устремились к ночному небу, к звёздам, к окружавшим его людям. Словно почуяв, что ему отдали не того, огонь тянулся к собравшимся на площади, будто искал настоящего Лорда. Так казалось бывшему правителю, стоявшему в первых рядах и прятавшему лицо под глубоким капюшоном.
Он не думал, что будет НАСТОЛЬКО паршиво. Всё казалось куда проще, тогда, на стадии исполнения замысла. Нарядить труп обычного грабителя примерно равной с ним комплекции (коих в столице было изрядно) в королевские одежды. Оставить памятный шрам около глаза... и исчезнуть. Но злой рок и треклятое любопытство повели его на собственные похороны. Так же, как убийца, возвращающийся на место преступления, Зуко вернулся на площадь перед дворцом.
Собрались многие. Одни были искренне опечалены смертью последнего в династии и возможной смутой. Другие пришли согласно этикету, пряча за лицемерной скорбью на лице торжествующие улыбки. И первый из них лорд Карсат, бывший военачальник Короля Феникса. А ныне═- скромный лидер "старой гвардии", мечтающей о возвращении старых добрых времён. Но Зуко сейчас смотрел не на них. Когда он возьмётся за дело, ради которого инсценировал свою смерть, улыбки будут заменены на гримасы ужаса. Нет. Сейчас повелителя огненной стихии интересовала лишь небольшая группа, стоявшая совсем неподалёку.
Аанг. Губы дрогнули в едва заметной усмешке. Прекрасная похоронная речь, чего уж там. Только вот не был Зуко ни особо великодушным, ни добрым, ни тем более "верным союзником в делах и убеждениях". И была бы его воля, он бы калёным железом выжег всю заразу, вылезшую на свет благодаря отмене "пережитков тирании огня". "О мёртвых либо хорошо, либо ничего", так что ли? Ещё один смешок. Даже на его похоронах лицемерию нет предела.
Сокка, вождь Южной Воды, вместе с Суюки. Притихший, поникший. Не видно ни привычного горящего взора, ни бывшей, казалось бы, неотъемлемой части лица═- вечной улыбки. Впрочем, огненный маг был уверен, что это ненадолго. Уже на поминках вождь будет пытаться дурацки шутить, чтобы хоть как-то снять напряжение. Оно и к лучшему, пожалуй.
Тоф, капитан стражи Царя Земли. Флегматично грызёт миндаль, бормоча ругательства. Кажется, грозится найти убийц и сделать с ними такое, что они попросят своих мам родить их обратно. Зуко поневоле улыбнулся. Несмотря на все проповеди Аанга, он всегда был уверен, что за своих близких нужно мстить. И то, что Беглянка была готова линчевать за погибшего, как она думала, друга, слегка грело сердце.
И последние, кому он вообще хотел причинять боль═- Айро и Катара. Дядя словно постарел на тридцать лет. Словно что-то надломилось в нём после мнимой гибели племянника. Словно разом последний огонь, горящий в его душе, погас, оставив после себя лишь пустую оболочку. А Ката...
Ката плакала. Зуко сжал зубы. В последний раз они виделись пять лет назад, на свадьбе девушки с Аангом. И теперь═- вот так. Почти не изменившаяся, она стояла рядом с Аватаром и смотрела на догорающее пламя, шепча то ли молитвы, то ли ещё что-то.
В сердце огненного мага словно вонзили отравленную иглу. Хотелось поддаться безрассудному порыву, скинуть капюшон, подойти к ней и дяде. Сказать, что он жив. Что всё хорошо. Он получит оплеуху за "дурацкую шутку". Пусть разработанный план рассыпается, как карточный домик. Пусть авторитет правителя будет потерян безвозвратно, а страна катится в тартарары═- плевать. Лишь бы увидеть снова ехидный блеск во взгляде дяди, сделать так, чтобы слёзы Каты высохли. Плевать, что она давно замужем. Главное видеть её улыбку...