-═А теперь догадайтесь с одного раза, кого он туда отправит.
Разумеется, первым слово взял его заместитель.
-═Наших людей. Из числа тех, кого мы не смогли отбить. Рискну также предположить, что это неуютное жилище с ними разделят те заключённые, надежду на исправления которых потерял даже Аанг. Возможно═- политические противники. Учитывая, что замысел был обговорён с остальными═- подозреваю, что от остальных правителей в тюрьме тоже будут, гм, гости.
-═Всё верно, Эред. Причём не гости не только, как заключённые,═- вздохнув, Зеро опёрся руками на столешницу. -═Гарнизон Кипящей Скалы составлен из воинов всех стран, участвовавших в её открытии. Число размещённых там солдат составляет четыре тысячи человек.
Лицо юноши, стоявшего на противоположной стороне стола от Зуко, слегка вытянулось. Ещё бы. Он уже планировал красивый штурм, освобождение воинов Ордена и так далее. Прекрасный триумф═- и такой облом. С таким численным перевесом шансы успеха в случае штурма были минимальны.
-═С воздуха мы тоже не высадимся,═- Мужчина ответил на невысказанную мысль ученика. -═Внутренняя крепость оснащена новейшими баллистами из Царства Земли. При удачном попадании дирижабль может быть просто сбит. А что будет под нами? Правильно, кипящее озеро. И мы просто сваримся.
На лице Катары появилась немного мрачная улыбка.
-═Абсолютно (на первый взгляд) неприступная тюрьма, наводнённая солдатами всех наций,═- хмыкнула колдунья себе под нос. -═При этом сажать в неё будут тех, кого Зеро точно захочет вытащить и тех, кого по всем параметрам надо бы отправить на встречу с духами. Интересная картина получается, верно?
-═Да,═- Ария задумчиво посмотрела на карту. -═Но это не ловушка. Точнее, ловушка, но не совсем та, о которой можно было подумать при первом взгляде.
-═Поясни, Лохматик,═- Огненный маг подбадривающее улыбнулся. Кажется, ученики и Ката правильно его поняли.
Скорчив рожицу, девушка продолжила.
-═На самом деле, уничтожить всё это═- не было бы не такой большой проблемой. Достаточно было бы подняться на высоту, до которой эти новые баллисты просто не могли бы достать, а потом... потом просто сбросить на тюрьму бомбы. Или, скажем, канистры с белым фосфором, раз уж у нас сохранился рецепт. Но, сами понимаете. Такой вариант нам не подходит. Во-первых, потому что там наши ребята. Во-вторых...
-═Ты права, сестра,═- Эред совсем помрачнел. -═во-вторых, если мы это сделаем═- то всё доверие, которое к нам сейчас питают простые люди, а так же запас уважения, что мы успели накопить у правителей стран, вылетит в трубу. Мгновенно. Аанг, фактически, получит доказательство, что его пропаганда абсолютно верна═- мы убиваем всех без жалости, в том числе и невиновных. Простых стражей тюрьмы, например. Бьём своих═- чтобы чужие боялись. И так далее.
-═Именно,═- дёрнул щекой Зеро. -═Всё это═- вызов нашим возможностям. И чистейшей воды провокация. Уж не знаю, кто из дворян Аватару такое посоветовал... хотя догадываюсь, что лорд-казначей решил, наконец, проверить, кто же всё-таки окажется хитрее и изобретательнее. Аватар или я. Но главное═- эту идею поддержали остальные страны,═- Зуко глубоко вдохнул воздух. -═Сейчас, ребята, настаёт решающий момент. Либо мы вместо того, чтобы раскусить этот орешек, разнесём его вдребезги═- и тогда о том, чтобы договориться с Царём Земли и остальными можно даже и не мечтать. Либо мы придумаем, как совершить нечто невозможное, и тогда уже сможем по другому поговорить с власть имущими. Пригласить их на встречу и заставить выслушать нас. Это═- выпускной экзамен,═- маг огня скрестил руки на груди.
У него были мысли, как это можно сделать. Но пока он не поговорит с глазу на глаз с Катарой, это останется лишь мыслями. -═Аанг уверен, что мы клюнем на эту приманку. И либо будем пойманы, либо победим сами себя. И даже, я уверен, искренне погрустит над могилами тех, кто погибнет в этой заварушке,═- губы чародея презрительно скривились.
-═Поэтому, пока не придумаем, как мы это сможем провернуть═- не будем подлетать к Кипящей Скале даже на километр. Но и сидеть сложа руки тоже не будем. В конце концов, по времени мы не ограничены.
***
Когда остальные покинули кают компанию, Катара подошла к Зуко, обнимая и слегка прижимаясь к мужчине. Тот улыбнулся, обнимая свою малышку в ответ и мягко целуя её в губы. В такие минуты чародей был полностью и абсолютно счастлив. Все прочие мысли мигом вылетали из головы.
-═Что ты думаешь обо всём этом? -═спросил он, когда, наконец, смог разорвать поцелуй.
-═Будет сложно,═- бывшая Леди Огня присела на диван, заставляя Зеро последовать за ней, после чего уютно устроилась в его объятиях. -═Зен Шена прибить мало. Зачем ты пригрел на груди эту подколодную змею?
-═Он полезен. Сейчас, по крайней мере,═- скинув обувь, маг забрался на диван с ногами. -═Как ты догадалась?
Чародейка фыркнула.
-═Очень похоже на его стиль,═- пояснила она. -═Угу. Так полезен, что теперь ты не знаешь, что делать.
-═Зато в случае выигрыша я, наконец, смогу убедить правителей, что с Орденом можно и нужно дружить,═- парировал экс-Лорд. -═На самом деле знаю. Но мне понадобится твоя помощь.
-═Да? -═водная колдунья мягко высвободилась из объятий, просто сев рядом и смотря ему в глаза. Своими. Бездонными очами, в которых плескался океан.
Зуко на мгновение отвёл взгляд, коснувшись пальцами шрама. Он знал, что разговор будет сложным. Всё же очень трудно перешагивать через свои собственные страхи. Он знал это по себе.
-═Мне будет нужна магия крови.
Катара вздрогнула, слегка отпрянув. На лице отразилась смесь ужаса, отвращения, брезгливости.
"Она слишком долго запирала в себе эту силу. Отказывалась от неё. Слишком долго, чтобы сейчас так просто согласился".
-═Зачем это тебе?
-═Мы можем сделать что-то наподобие того, что проделали с Соккой. Когда вашего с ним отца вытаскивали,═- Зуко осторожно подбирал слова. -═Пробраться в крепость, а затем═- взять под контроль начальников тюрьмы. Мы сможем заставить их действовать так, как нам нужно. И говорить то═- что нужно. Что, скажем, всех заключённых надо собрать на главной площади крепости, а баллисты разрядить. Мы сможем провернуть это без единой лишней смерти и за одну единственную ночь.
Пальцы девушки слегка дрожали.
-═Я не могу, Зу... не могу,═- она вздохнула. -═Тебя тогда не было с нами. Ты не видел, что творила та свихнувшаяся ведьма.- Ката передёрнулась. -═И какое чувство эйфории охватывает, когда применяешь магию крови. Какое безумие вседозволенности приносит полная луна для мага воды. Ты чувствуешь себя всесильной и несокрушимой. Как будто никто не способен противостоять тебе. Я и так борюсь с этим каждое полнолуние. Но так... -═она мотнула головой. -═Прости.