Зеро должен был клюнуть. Аанг верил в это и ждал этого. Проклятый Ночной Демон должен был или безрассудно ринуться вытаскивать своих товарищей, либо... раскрыть свою истинную сущность, применив что-то... действительно ужасное. Показав простым людям, что он ничем не отличается от Озая. Никто бы не пострадал. Аанг постоянно был рядом, на время доверив страну Зен Шену. Если бы, скажем, Зеро применил бомбы, Аватар спас бы людей. А сами люди увидели бы, что за маской благородного воина скрывается обычный тиран.
Но всё пошло не так. Его противник вновь обвёл его вокруг пальца, использовав для своих грязных целей Катару! Сделал из неё своё послушное оружие. Промыл ей мозги настолько, что девушка применила магию крови, которую ненавидела всегда.
И вновь вышел для людей героем. А Аватар вновь ушёл посрамлённым.
"Всё из-за него, - последний маг воздуха в отчаянии сжимал кулаки, смотря в стену своей медитационной комнаты. - Это он виноват. Он отравляет всё, к чему бы ни прикоснулся. Затуманивает разум самых благородных и лучших из людей. Почему я один могу увидеть, что это чудовище представляет собой на самом деле? Почему?!"
Ни к кому другому Аанг никогда не ощущал такой праведной ненависти, как к этому... монстру.
- Зеро, - прошептал Аватар в пустоту. - Где бы ты сейчас ни был, какие планы бы не строил - я найду тебя. Я клянусь.
В последнее время к Озаю редко заходили гости. Конечно, если не считать стражника, что приносил ему еду каждый день. В большинстве случаев именно он просвещал павшего Лорда о том, что происходит в мире, какие слухи ходят по окрестностям. Всё же, охранник тоже нуждался в собеседниках. Так что оба они получали свою выгоду.
А слухи были очень интересные. Мир замер, как натянутая до предела тетива, готовый либо порваться, либо пустить стрелу жизни дальше, в бесконечный полёт. Пришло время перемен. Озай ясно видел, что эпоха Аватаров уходила в прошлое. Лысый мальчишка возбудил в людях слишком сильное недоверие и ненависть к себе, чтобы ему и последующим за ним Аватарам доверяли, как раньше. Их солнце сейчас клонилось к закату, а вместо них на небо восходило новое светило.
Король Феникс слегка улыбнулся привычным оскалом хищника. Его сын всё сделал правильно. Всё же, несмотря на некоторое слюнтяйство в прошлом, из Зуко вышел толк. Он сделал то, что необходимо было сделать для спасения государства, быстро и без колебаний. Так и должен поступать истинный правитель. Хотя имечко сынок подобрал себе, конечно... с юмором. Точка отсчёта, хе-хе.
Когда дверь камеры отворилась в очередной раз, Озай заинтересованно поднял глаза - походка прибывшего не была похожа на стражника. И павший Лорд оказался прав. Перед ним стоял неизвестный человек, скрывавший лицо под капюшоном.
- Чем обязан? - Король Феникс заинтересованно приподнялся на локте и сел, выжидающе смотря на гостя.
- Ваше Величество. Я хочу поговорить, - неизвестный присел, опустившись глазами на уровень глаз узника, и откинул капюшон. На первый взгляд - чистой воды прохиндей. - Лорд-Казначей Зен Шен, к вашим услугам.
"Главный кукловод страны, значит? Ну-ну".
- Я слышал о вас, - Озай усмехнулся, внимательно наблюдая за счетоводом. - Что же понадобилось от павшего и проигравшего завоевателя правой руке нынешнего Лорда?
- Слышали? О, тем лучше, - Зен кивнул, улыбаясь. - В таком случае я могу сразу перейти к делам.
Счетовод выдержал небольшую паузу.
- Совсем скоро время правления Аватара, так или иначе, подойдёт к концу, - начал Зен Шен. - И державе понадобится новый правитель. Тот, кто сможет навести в ней порядок после того, что начудило за двенадцать лет двое глупых мальчишек.
- Ну, по сравнению с тем, что я слышал о нынешнем лорде... Зуко был просто образцом правителя, - хмыкнул Король Феникс себе под нос.
- Именно, - кивнул казначей. - Но вашего сына, увы, теперь нет в живых. Принцесса Азула до сих пор находится в беспамятстве. А многие жители Страны Огня ещё помнят о вашем правлении. И, сравнивая его с правлением последующих Лордов, начинают понимать, что всё было не так уж и плохо...
- Говорите прямо, лорд-казначей, - пленник насмешливо приподнял брови. - Вы хотите, что бы я стал вашей новой марионеткой?
- Я бы скорее назвал это равноправным сотрудничеством, - заулыбался счетовод. - Всё же, такая фигура как вы, вряд ли бы дала собой управлять полностью. На трон сели бы вы. А реальная власть была бы поделена между нами. Разумеется, с политикой завоевания всего мира пришлось бы повременить на время, пока не восстановим страну. А там... кто знает?
- Две причины почему это не выйдет. Первая - на троне может сидеть только маг огня, которым я, благодаря лысому мальчишке, больше не являюсь. А вторая... меня слишком хорошо помнят в странах земли и воды. Они скорее введут войска в страну, чем позволят короновать Лорда Огня Озая.
На самом деле, Озай не стал бы садиться на трон вновь по совсем другим причинам. Чтобы там про него не говорили, как бы не чистоплюйничал Айро... Несмотря на то, что власть он захватил не честным путём и в молодости был крайне тщеславным юношей, в годы зрелости Король Феникс в первую очередь всегда заботился о величии Народа Огня, а потом уже о собственной славе. Пусть его мнение об этом величии и различались с многими. И он отлично понимал, что сейчас государству нужен совсем другой правитель. Тот, кто сейчас скрывается за маской.
Зен Шен засмеялся.
- Полноте вам. После того, что устроил Аватар, многие традиции просто утратили силу. Сейчас люди готовы принять на драконьем троне даже мага воды, лишь бы он знал, как надо править. Что же касается второго... они согласятся, - счетовод подмигнул павшему Лорду. - Если вашу кандидатуру поддержит один человек, чьё слово в мировой политике станет решающим. Буквально через пару дней. А вы, свою очередь, торжественно дадите клятву сотрудничать с ним и не "повторять ошибок прошлого".
- Вы говорите о Зеро, лорд-казначей?
- О, вы и о нём слышали? - Шен одобрительно кивнул. - Да, я имею в виду именно нашего мстителя в маске. Видите ли, у меня с ним заключён небольшой договор...
Озай едва удержался от того, чтобы не расхохотаться в лицо этому хитрецу, посчитавшему себя умнее всех. Договор, да... Но, похоже, счетовод так и не узнал, с КЕМ он его заключил.
"Хотел бы я видеть физиономию этого павлина, когда он узнает, кому всё это время помогал".
- Вы настолько уверенны в этом договоре?
- К сожалению, уверенным нельзя быть ни в чём, - покачал головой лорд-казначей. - Увы, мне так и не удалось выяснить, кто скрывается за маской Зеро. Но я уверен, что вместе мы сможем переиграть его.
"Ну-ну. Как многих в этой жизни подвела самоуверенность..."
Озай улыбнулся своим фирменным хищным оскалом.
- Я подумаю над вашим предложением, лорд-казначей. Подумаю... и скажу - идите вы к Аватару. Если в вас есть хоть капля инстинкта самосохранения - бегите из столицы. Потому что совсем скоро полетят головы.