"Ты не мальчишка, чтобы поступать так,═- холодный голос разума, почему-то до боли напоминавший отцовский, словно вылил на Зуко ушат ледяной воды. -═Оставь подобные порывы Аангу. Лучшее, что ты можешь сделать для своих друзей и любимой═- исполнить задуманное. Да, им больно. Сейчас. Но если не изменить ситуацию в стране огня═- будет ещё больнее. Не допусти этого. Меньшее зло ради того, чтобы избежать новой Войны Пламени".
-═Ты прав,═- едва слышно шепнул маг огня. -═Простите, ребята. Я должен делать то, что делаю. И собираюсь делать. Это необходимо. Прости, дядюшка. Обещаю, скоро встретимся. Ката... прости. Ты последняя, кого я хотел заставить плакать. Надеюсь, Аанг дарит тебе счастье, которого ты заслуживаешь.
Быстрым шагом пройдя мимо группы, он незаметно опустил в поясную сумку Айро клочок бумаги с набросанной своим почерком запиской. Он был уверен, что дядя не откажет ему в встрече и сохранит его секрет в тайне.
***
Угольный остров═- памятное местечко. Во всех смыслах. А так же прекрасное убежище, ведь людей, знающих об этой резиденции Лорда Огня═- считанные единицы. Для тайной встречи лучше не придумаешь.
Зуко сидел, поджав ноги, кожей чувствуя жар летнего солнца. Сегодня, через два дня после похорон, должна была состояться их встреча с дядей. Разглашения секрета маг огня не боялся═- Дракон Запада был не из тех, кто подверг бы тайну опасности. Но вот сама встреча пугала. Пугала отважного воина и закалённого в придворных интригах Лорда похлеще, чем в далёком детстве встреча на Агни Кай с отцом. Но вот неторопливые шаги возвестили приближение пугающего момента.
Айро остановился в двух шагах от племянника, после чего сел, скрестив ноги, напротив него. Бывший Лорд Огня не смел поднять глаза.
-═Ну? -═иронично спросил дядя.
-═Дядя...
Бум!
Айро коротко, без замаха впечатал ещё крепкий кулак истинного воина в скулу бывшего Лорда Огня. Зуко опрокинулся на спину.
-═Друзья там из-за него горюют. Девушка, которую ты, кстати, шалопай, упустил, все глаза выплакала. Я, старый больной человек, себе места не находил... А он и в ус не дует.
Мужчину слегка приподняли за шиворот, но вместо ещё одного удара (которого он ожидал), Айро прижал его к себе.
-═Эх, Зуко. Вот учу я тебя. Учу... Нет бы старика внуками порадовать. Он помирать собрался. Мало мне собственного сына, так ещё ты...
-═Дядя, прошу тебя, прости,═- маг обнял наставника в ответ, незаметно потирая ново полученный синяк. -═Прости меня. Я знаю, мне пришлось каждому из вас сделать больно. Мне пришлось на это пойти.
-═Но что? -═Айро внимательно посмотрел на племянника. В глазах былого военачальника не было злости или раздражения. Лишь беспокойство за последнего живого родича (Озай не в счёт). Зуко вздохнул с облегчением, кажется дядя не сердился на него. -═Объясни мне, что могло заставить тебя совершить такое? Таким сумасбродством даже Аанг не мог похвастаться!
-═А то ты не знаешь... Может, чаю? Рассказ будет долгим.
-═Ну нет, знаю я, как ты готовишь! Лучше давай я заварю...
Рассказ бывшего Лорда был, как он и говорил, довольно продолжительным.
-═Сам видишь. Политика Аватара тащит нас на дно, дядя. Если бы я оставался Лордом Огня, попытка переворота и новая война, не гражданская, так мировая, была бы вопросом времени. Я уже не говорю про то, что крупные рыбы среди преступного дна давно страх потеряли. Знают, что никто их вешать не будет. А из пожизненного легко... амнистироваться. Или просто сбежать.
-═А теперь всё случится ещё быстрее. Поздравляю.
-═А теперь,═- глаза экс Лорда сузились, а на губах появилась слегка жёсткая улыбка. -═Я сыграю на опережение. Я напомню Карсату и его змеям из "старой гвардии", что такое страх. Если придётся обезглавить все влиятельные семейства Страны Огня═- значит, придётся. Аанг связывал мне руки своими чёртовыми обвинениями в тирании. Но теперь всё пойдёт по-другому.
-═Иными словами, ты хочешь устроить небольшой террор,═- мрачно хмыкнул Айро.
-═А у тебя есть другие предложения, дядя?
-═Лет семь назад я бы посоветовал тебе попытаться уговорить Аватара действовать более жёстко,═- хихикнул Дракон Запада. -═Ну да ладно, не будем о грустном. Я не могу до конца одобрить твой план═- он попахивает изрядной долей сумасбродства. Ты собираешься в одиночку сражаться против всей страны, если не мира. Но даже такой старый человек, как я, понимает, что пора что-то менять. Пока ещё осталось, ради чего и кого менять.
-═Ну, насчёт неравного боя═- мне тут изрядно пригодится опыт Синей Маски,═- улыбнулся повелитель огня.
С души свалился камень. Он боялся, что встреча с Айро будет куда более тяжёлой, но, похоже, недооценил великодушие старого учителя.
-═Масштабы только немного не те, не находишь?
-═Принцип остаётся всё тот же. Я думаю начать с Карсата. Срубим гадюке голову,═- разрубил ладонью воздух Зуко. -═Это затормозит остальных. И хорошо бы при этом сыграть на публику, чтобы заставить их бояться своего убийцы, скрытого маской.
-═Хм,═- ехидно прищурился дядюшка. -═Если собираешься играть на публику, понадобится псевдоним. Что-то звучное и внушительное.
-═Да,═- мужчина немного озорно, как-то по-детски улыбнулся. -═Имя, символизирующее точку отсчёта новой эпохи. Эпохи возмездия.
-═Точка отсчёта? -═заинтересованно спросил Айро.
-═Ноль. Зеро.
Рождение Зеро.
Чёрно-фиолетовая одежда вышла удобной, хотя, с точки зрения мага огня, немного забавной. Например, стоячий воротник, образованный плащом, был, на взгляд Зуко, явно лишним. Но дядя настоял.
-═Это будет эффектно! -═авторитетно заявил Айро, застёгивая накидку на плечах племянника. -═Сам сказал, ты хочешь произвести ужас. Плащ похож на крылья демона═- так что самое то.
-═Но воротник-то зачем? -═бывший Лорд Огня придирчиво осмотрел себя. Он не спорил═- выглядело внушительно. Хотя с дядей пришлось спорить. И если от золотистых вставок, портящих весь мрачный стиль костюма, удалось отказаться, то за чёртов плащ с воротником владелец лучшей чайной в царстве Земли встал горой. Дошло до шутливых ультиматумов═- Айро грозился рассказать всё Аватару.
-═Не спорь с дядей. Скоро твой дебют, всё должно быть идеально,═- дядя обошёл Зуко по кругу. -═Красавец! Хоть на свадьбу веди.
-═Мне нужно выглядеть не как на свадьбу, а как на убийство!