-═А кто сказал, что нельзя совместить? -═Зуко очень захотелось закрыть глаза рукой.
***
Подготовка к первому делу заняла примерно неделю. Нужно было выяснить план особняка Карсата═- подкупить архитектора, проектировавшего дом, не составило труда. Выяснить расписание патрулей═- вот тут уже пришлось попотеть. Удалось это сделать, только напоив в хлам двух стражников. Чародей основательно разрабатывал различные варианты "прихода в гости" и стратегии отхода. При этом Зуко старался ещё держаться в курсе настроений, царящих в столице Огня. Благо Айро согласился помочь ему, задержавшись в столице на несколько дней под предлогом скорби по погибшему племяннику.
И не сказать, что слухи ему особо нравились. Совет, что должен был заменить власть Лорда, только начинал собираться, но уже сейчас можно было с уверенностью заявить, что большинство кандидатов туда не горят желанием продолжать мирную политику относительно других стран. Велось слишком много разговоров о том, что случится после утверждения состава. Многие говорили, что того и гляди, мир, тянувшийся уже десять лет, закончится. Судя по всему, воинственную знать не слишком пугало возможное вмешательство Аватара.
"Ещё бы,═- с ехидной ухмылкой говорил магу голос разума, взявший дурную привычку копировать манеру речи Озая. -═Кто его вообще воспринимает всерьёз после десяти лет мягкости и детских заявлений? Уж точно не Карсат, жаждущий реванша. А мягкий противник, даже такой могущественный, как Аанг═- уже наполовину мёртвый противник".
Подобные мысли заставляли экс Лорда стискивать зубы и готовить первое выступление ещё быстрее. Он должен был опередить лидера "старой гвардии". Новая Война Пламени окончательно поставит крест на мирном существовании Нации Огня и остального мира. Это не говоря о том, сколько людей погибнет. И кто знает, не окажется ли кто-то из близких в числе тех, кого пожрёт огонь...
Зуко тщательно продумал операцию, стараясь учесть каждую мелочь. Проникнуть через внешнюю стену предполагалось по верёвке с "кошкой" на конце, точно между двумя патрулями. Затем═- используя крыши зданий, незаметно добраться до верхних этажей, где располагались личные покои лорда. Такой вариант позволял избежать встречи с очередным патрулём, хотя и требовал сноровки и приличного количества времени, что тоже приходилось учитывать. Поэтому начинать предполагалось в одиннадцать часов вечера, после заката. Конечно, было рискованно═- больший шанс того, что увидят. Но риск, как говорится, благородное дело.
Судя по болтовне стражников, Карсат часто засиживался допоздна за бумагами в своём кабинете, время от времени выходя на балкон. Именно на таком моменте и хотел подловить его покоритель огня.
"Ты дашь своей жертве позвать стражу. Они будут самоуверенны═- ведь незваному гостю будет некуда, как они думают, бежать. А затем═- выступление. Эффектный ход сможет задержать охрану и ввести в ступор лорда. После него- речь. Предупреждение всем, кто разделяет политику "старой гвардии". Ультиматум, который будет подкреплён кровью Карсата".
Что касается отхода═- Зуко не слишком волновался, Грей Талон будет ждать его неподалёку. Лететь на драконе с самого начала означало бы полностью отказаться от фактора внезапности, но в качестве исчезновения убийцы... Это добавит ещё один штрих к портрету "ночного демона".
***
Уже полностью облачённый, маг взял в руки шлем-маску, увенчанную пятью изогнутыми, похожими на рога выступами. Прозрачный изнутри═- и матово-чёрный снаружи. Лишь по краям маски идёт фиолетовый узор.
Зуко задумчиво провёл по изгибам головного убора, пока не решаясь надеть его. Было немного... неуютно. Возможно из-за того, что шлем был довольно непривычен на вид. Будучи Синей Маской, чародею приходилось надевать личину демона, но тут всё было по-другому. Та маска была привычной глазу═- изображения различных демонов и духов не редкость в мире четырёх стихий. Та имела лицо═- этот же шлем был гладким. Безликим. У "нуля" не может быть лица. Так же, как и судья должен быть обезличен, чтобы судить беспристрастно.
"Или дело в другом? -═пронеслась мысль. -═Быть может, ты боишься того, что ждёт тебя после того, как ты её наденешь?"
Возможно. Он не стал обманывать самого себя,═- Зуко действительно боялся. Словно с принятием этой маски дорога назад перекроется окончательно. Конечно, чепуха. Назад дороги не было с самых похорон. Но червячок опасения в сердце чародея всё равно ворочался и прогрызал ходы в плоти.
"Когда я надену её, Лорд Огня Зуко будет похоронен окончательно. Новое лицо, новое имя. Не больше и не меньше. Всё, что будет связывать этих двух людей═- заботливый дядя"
Каково это═- отказываться от самого себя? Страшно. Очень. Как всегда, на стадии разработки плана не было времени на такие раздумья, но сейчас...
На мгновение желание швырнуть страшный шлем, готовый поглотить его, подальше, почти победило. Но бывший Лорд Огня покачал головой.
"Назад дороги нет уже давно. Да и куда, назад то? Во дворец, видеть, как родина разваливается на части, а ты ничего не можешь сделать без того, чтобы лысый чистоплюй тебя не отчитал? Или всю жизнь мучиться от того, что сам, по идиотизму своему, упустил шанс на счастье? Пошло оно всё к драконам. Возможно, что новая жизнь будет не так уж и плоха. И вообще. У нас есть дело, которое за нас никто не сделает. Им и займёмся".
-═Прощай, Зуко, покойся с миром. Удачи вам, друзья. Надеюсь, у вас там всё хорошо. Здравствуй,═- пауза. -═Зеро.
Шлем с лёгким щелчком встал на своё место, закрывшись.
***
-Покойся с миром, король-неудачник,═- хмыкнул Карсат, салютуя бокалом ночному небу, и не зная, что искомый "неудачник", хотя уже и не король, спрятался на крыше в паре метров над ним. -═Дорого бы я отдал, чтобы знать, кому обязан твоей смертью, но он точно заслуживает награды.
Ночной гость едва слышно заскрипел зубами.
"Эта мразь уже празднует победу? Думает, что без труда сможет развязать войну? Да я его..."
Сколько раз, тогда ещё Лорду, хотелось придушить эту фальшиво-вежливо улыбавшуюся гадину прямо там, в зале совета. Но было нельзя. Но сейчас... ха. Сейчас этот треклятый аристократ в его власти.
-═Празднуешь? -═участливо осведомился убийца, спрыгивая и кладя ладонь на рукоять одной из сабель. Хорошо, что маска приглушает голос, не давая узнать.
Надо отдать Корсату должное, он почти не растерялся. Потянул время, пока стоявший неподалёку стражник побежит за подмогой. Об имени спросил. И всё было бы для него неплохо, если бы не одно но. Бывшему Лорду как раз нужна была публика.
-═Зеро,═- губы под безликим шлемом улыбнулись. -═И я пришёл за твоей душой, человечишка!
По властному взмаху руки, от которого плащ взметнулся в сторону, его и Карсата окружило кольцо огня. Пламя отбросило блики на зеркальную поверхность шлема.
-═Слушайте меня и передайте остальным...