От такой отповеди Дракона бросило в дрожь.
"Всего двадцать семь лет, а он уже потенциально готов к тому, чтобы умереть..."
Генералу доводилось видеть такое у старых вояк, вся жизнь которых прошла в походах. Но одно дело там, а другое слышать подобные речи смертника от почти что собственного сына!
"Мда. Могла бы тут помочь, конечно, девушка. Любимый человек, ради которого хочется и можется жить. Увы, тут всё сложно."
-═Ну, а если это дело потребует не твоей жизни? А чужой? -═Айро решил зайти с другого конца.
-═О чём ты?
-═Рано или поздно у тебя на пути встанут старые знакомые. Аанг, при всей своей миролюбивости, захочет остановить тебя. Ты сможешь скрестить клинки с друзьями? Перешагнуть через жизнь, скажем, Сокки, Тоф... Катары?
А вот тут Айро понял, что переборщил, попав не в бровь, а в глаз. Золотистые глаза племянника сузились от злости. Одна из сабель в мгновение ока вылетела из ножен, описав полукруг и вдребезги расколов вазу.
-═Не. Надо. Упоминать. Катару,═- процедил он сквозь зубы. Затем, резко вложив клинок в ножны и надев маску, он вышел из комнаты.
"Темперамент",═- проворчал про себя Айро, беря метлу.
***
Если бы только Зеро знал, что слова дяди окажутся пророческими. Более того, что исполнятся настолько скоро...
Всё начиналось как обычно, операция была разработана до мелочей. Получилось обойти стражу, несмотря на то, что после стольких убийств, караул был утроен. Пробраться через внутренний двор в сад, полный вековых вишен, где лорд Ургез обычно придавался медитации. И вот Зеро в десяти шагах от него.
-═Милорд? -═Убийца, как всегда, вежлив. Разумеется, неподалёку стражники, но он может с ними справиться. Пробиться к крыше какого-нибудь здания, а оттуда он уж уйдёт.
Сидящий перед ним в позе лотоса старик открыл глаза.
-═Я ждал тебя, гость, что приходит ночью.
-═Не сомневаюсь,═- хмыкнул маг огня, насмешливо сузив глаза под маской. -═Надеюсь, вы понимаете, что фарс со стражей довольно бесполезен? Уж должны были понять, по опыту ваших дорогих друзей.
-═Вы самоуверенны, молодой человек,═- цокнул языком старый чародей.
-═Имею право, не находите?
-═О, да, вы настоящий мастер. Ваши действия произвели настоящий фурор среди моих знакомых. Потрясающая эффектность и эффективность. И конечно же, ручной дракон. Браво. Но только вот слишком частые победы приводят к излишней самонадеянности. Видите ли, сегодня у меня гостях... весьма интересные люди.
-═Зеро,═- чародею захотелось выругаться в полный голос, когда рядом с Ургезом на воздушных потоках плавно опустился мужчина с аккуратной каштановой бородкой и побритой налысо головой, на которой была вытатуирована синяя стрелка. -═Я ждал встречи с тобой.
"О, десять тысяч демонов",═- процедил про себя экс-Лорд. Аанг! Этого только не хватало.
-═Вот как? -═сумев справиться с голосом, он придал ему насмешливое выражение. Рука привычно легла на эфес сабли. -═А я вот даже не думал, что великий Аватар заинтересуется моей скромной персоной. И уж точно не ожидал, что мы пересечёмся здесь.
"Не думай о том, кто они. Думай о деле..."
-═Чистая случайность. Мы прибыли сюда вчера, чтобы начать расследование по твоему делу, Нолик, и остановились у Лорда Ургеза. Но ты так громко лез через стену, что нам пришлось проснуться. -═Тоф спрыгнула с ближайшего дерева, стоя немного позади Зеро. Положение, и так выглядевшее шатким, стало ещё хуже.
-═Вытащи оружие и медленно положи его на землю.
"Нет, нет... Дядя, какого чёрта? Почему ты ВСЕГДА прав?!"
Катара стояла на берегу пруда. В руке уже змеился водяной кнут.
Зеро тяжело дышал. Прошлое, от которого он с таким старанием бежал, вернулось в одно проклятое мгновение. Он обернулся вполоборота, встав лицом к девушке.
-═Я польщён. На мою поимку пришла половина команды "Аватар",═- он хмыкнул, скрестив руки на груди.
Ката почти не изменилась. Всё та же смуглая кожа, тонкая фигурка, каштановые волосы и глаза цвета океана. И ничего, что могло бы противопоставить ей сердце убийцы.
-═Леди, я сражён вашей красотой, поэтому давайте разойдёмся мирно. Отдайте мне Ургеза и никто не пострадает.
"Пожалуйста. Я не могу сражаться... так. Только не с вами тремя. Только не с тобой!"
-═Зеро. Ты обвиняешься в убийстве шести высокопоставленных дворян Страны Огня, а так же около двух десятков простых магов-стражей.
Аанг... Хотя бы раз разобрался бы в ситуации, прежде чем лезть!
-═Да неужели? -═он резко повернулся к Аватару, заставив плащ слегка затрепетать. -═А милый Лорд Ургез случайно не говорил тебе, ЧТО Карсат и его дружки собирались делать? Кем они были?
-═О чём это ты? -═задала логичный вопрос Тоф.
"Ты и так знаешь. Когда-то мы обсуждали это с тобой, дружище."
-═О том, что прежде, чем выносить вердикт, надо изучить суть вопроса,═- голос мужчины сочился ядом. -═Карсат был лидером так называемой "Старой гвардии"═- ближайшего окружения Озая, Короля Феникса. После смерти последнего Лорда Огня она собиралась развязать новую войну.
-═Что за чушь? -═вклинился Ургез. -═Жалкие попытки оправдания собственных деяний?
-═Не прикидывайся, старик,═- убийца шагнул вперёд. Девушки взяли его на прицел своих стихий. -═У меня есть доказательства═- после смерти Карсата я заглянул в его особняк ещё раз, прошёлся по архивам. Вы планировали привести в Совет своих людей, подкупить остальных и взять реванш за поражение десятилетней давности. Посмотри в его бумаги, Аватар. Пройдись по тайникам и сейфам. Найдёшь много интересного.
Аанг нахмурился, положив руку на плечо побледневшего Ургеза. Сердце пропустило удар.
Надежда на то, что сейчас получится разрешить всё миром, вспыхнула.
И тут же погасла, после ответа последнего Воздушного Кочевника.
-═Я проверю эту информацию, "ночной демон". Но даже если и так, убийство═- не выход из ситуации. Кто дал тебе право решать, кому жить, а кому умирать? Ты такой же, как те, кого ты убивал?
"Идиот!"
-═Убийство═- не выход,═- повторил Зеро, издевательски пародируя манеру речи Аанга. -═Кто дал мне право? Я сам его взял, Аватар. Потому что кто-то должен был взять на себя ответственность решать, кому жить, а кому═- стоит умереть. Потому что несколько жизней фанатично преданных старой идее Нации Огня аристократов могли предотвратить новую войну.
-═И ради этого ты стал таким же, как они? Мясником, у которого руки по локоть в крови?