Вместе с трофеями сын Броска также забрал все оружие Сумрака, включая его любимое копье с золотистым резным древком — то самое копье, которым сын Грозы убил Королеву. Очень хотелось надеяться, что в скором времени эти ценности смогут вернуться к своему хозяину… А вот «дом» вместе с искореженной маской, что не спасла от рокового удара, Кошмар оставил — все равно скафандр был безнадежно испорчен. Да и тащить еще лишнюю тяжесть не хотелось абсолютно. На этом все его личные дела на «Острове» оказались завершены.
Следующие дни самец потратил на обработку трофеев, и в этот раз время пролетело незаметно. Через десять суток, как и обещалось, прибыл корабль Жрецов. Длинный, мрачный, весь состоящий из острых ломаных линий, он был похож на летучий Храм. Видеться с экипажем, если честно, хотелось меньше всего, но альтернативы не имелось: необходимо было обеспечить Жрецам доступ на станцию, поприветствовать их, как подобает и, если нужно, сопроводить, куда прикажут.
По числу их оказалось тринадцать, традиционно для любой службы: Верховный Жрец — удивительно тощий и долговязый самец в длиннополом черном одеянии и маске, гладкой, будто темное зеркало, и младшие прислужники, тоже все, как один в черном, но видом попроще. Выйдя в ангар, служители культа принялись активно вертеть головами, осматриваясь. И такое впечатление почему-то создавалось, будто бы они ожидали, что на станции, которая пятнадцать лет загаживалась Жесткачами, их встретят идеальные чистота и порядок, а тут их ожидания резко не оправдались. Нет, правда, на что они надеялись? Интересно, подумалось Кошмару вслед за тем, а как они в своих платьях до пяток будут по шахтам лазать? Или они тут рабочих лифтов ждали?
— Где второй охотник? — вместо приветствия спросил Верховный Жрец, вытягивая шею в сторону Кошмара. Как-то жутко он это делал… Сам, будто Жесткач…
— Отправлен на лечение, — отрапортовал сын Броска.
— Напрасно, — фыркнули из-под безликой маски, — сперва нужно было дождаться нас, чтобы мы проверили, нет ли к нему подселения.
— Боюсь, он не дожил бы… — попытался возразить Кошмар.
— Лучше уйти в небесное воинство, чем выжить и носить в себе демона, — сурово ответил Верховный.
— Давайте, когда он придет в себя, я передам ему, чтобы посетил Храм, — робко предложил сын Броска, однако Жрец все равно остался недоволен.
Поворчав, посредник воли Черного Воина, тем не менее, приступил к очистительному обряду, запалив какую-то сухую траву и напустив столько дыма, что вокруг стало ничего не видно. Младшие Жрецы вполголоса забормотали сложный речитатив и двинулись в разные стороны, окуривая ангар, главный же стал проверять Кошмара на наличие в нем подселившихся демонов, мимоходом раскритиковав весь его оккультный боди-арт (да что бы он понимал при такой-то скверной видимости, все там правильно было!)
Процесс проверки сыну Броска категорически не понравился. Мало того, что самца заставили снять маску, и он наглотался дыма, так его еще и на колени поставили, и ритуальной плеткой отхлестали, даже доспех не особо спас. Но Жрецы были такие внушительные, что перечить им никто бы не решился…
Наконец, Верховный возвестил, что выгнал из воина всю нечисть, и теперь можно идти дальше. Пришлось вставать и идти дальше. В течение следующих нескольких часов вся процессия бродила по уровням, дымя травой и бормоча, временами останавливаясь и синхронно совершая непонятные пассы руками. К чести Жрецов, с яруса на ярус они перелезали молча, с достоинством, да и по болоту, в которое превратился первый уровень шлепали тоже весьма невозмутимо. Кошмар всюду таскался с ними, раз было велено, под конец отчаянно зевая в маску, благо после экзорцизма ее разрешили вернуть на лицо, и беспрестанно почесываясь из-за зудящих отметин на плечах и боках — видимо пресловутую священную плеть натирали для пущего эффекта какой-то жгучей дрянью…
На следующий день стали выносить тела. Жрецы совершали данное действо исключительно в ручную. Верховный руководил процессом, младшенькие таскали… Радовало то, что к этому священнодействию хотя бы не пытались подключить Кошмара. Всех павших воинов и погибший экипаж предстояло транспортировать в Храмовый крематорий и проводить со всеми необходимыми почестями. Учитывая, что служителям культа приходилось при этом разбирать в общей мешанине истлевших останков, кому какие знаки отличия принадлежат, процедура затянулась еще на несколько суток. Наверняка, с грибными садами, куда в свое время также попало много тел яутжей, бедолаги намучились больше всего… Но такова была их работа, и Кошмар не вмешивался. Он бы вообще с радостью покинул «Остров», предоставив всем заинтересованным лицам дальше разбираться со станцией самостоятельно, но требовалось дождаться и сопроводить еще ученых, а ученые, в свою очередь, ждали отмашки Жрецов.
Наконец, все останки были собраны и погружены на корабль, после чего духовные лица откланялись, напоследок забрав еще несколько Жесткачовых голов для Храма. Ученые немедленно сообщили, что вылетают…
Поджидая их, Кошмар вновь ушел на челноке в дрейф, ибо оставаться на «Острове» все равно было крайне неуютно. Не то, что бы он не верил в эффективность методов Жрецов, но от греха подальше все-таки решил без особой необходимости на станцию не соваться. Лучше было немного отдохнуть в спокойной и привычной обстановке… Что, впрочем, ему сделать так и не удалось. Стоило Храмовому звездолету скрыться за завесой космической мглы, как откуда ни возьмись, вынырнул маленький неприметный кораблик, также настойчиво запросивший посадки. На нем прибыл не кто иной, как дражайший Вулканов папаша — шаман по имени Пожиратель Душ. И как было его не пустить?
Надо сказать Жрецы и шаманы представляли собой две стороны одного культа, причем стороны совершенно непримиримые. Если Жрецы являлись приверженцами официальной религии, то шаманы больше общались не с богами, а с духами, причем, достаточно тесно и не в общественных интересах, а в частных. Шаманы использовали такие архаичные методы, как гадание и сновиденье, практиковали вхождение в глубокий транс и отрицали всякого рода глупые условности, вроде запрета иметь потомство. И, если Жрецам подчинялись, то шаманам верили. К первым народ шел для того, чтобы отдать дань традициям, а ко вторым обращался по личным вопросам (приводя тем самым в немалое негодование первых).
Пожиратель Душ оказался некрупным самцом, возраст которого Кошмар так и не смог определить. Шаман был настолько густо увешан чужими костями и всякого рода амулетами, что даже цвет его шкуры остался загадкой. Ступив на «Остров», Пожиратель душ первым делом похвалил охотника за верно нанесенные на тело защитные знаки, чем уже расположил к себе сына Броска гораздо больше, чем Верховный Жрец. Затем он также попросил провести «экскурсию», но никаких показательных зрелищ устраивать не стал, а просто молча прошелся по уровням, задержавшись в паре мест для того, чтобы начертать на стенах некие символы. Потом шаман повелел оставить его одного на час, и Кошмар послушно покинул станцию, из уважения даже отключив видеонаблюдение. Что Пожиратель Душ в течение этого часа делал, так и осталось неизвестным, но после он сразу собрался и улетел, заверив напоследок, что «Остров» теперь совершенно безопасен. Надо сказать, после визита посвященного на станции и впрямь стало как-то спокойнее, что ли…