— Конечно, не дурочка. Она — самая умная леди, которую я когда-либо встречал, — его голубые глаза излучали тепло.
— Лорна действительно умная, — согласился Эрик.
Тут их разговор прервал звук взлетающего самолета. Они посмотрели вверх и молчали до тех пор, пока «Ландсир Сессна» не прожужжал над ними и не скрылся за деревьями.
Эрик заговорил первым:
— Она улетела, — радостно сказал он, а затем, повернувшись лицом к отцу, спросил: — Это ты ей сказал, чтобы она уехала?
Ралф нахмурился.
— Никогда нельзя просить соседей уезжать, Эрик. Ты всегда должен оказывать им гостеприимство так долго, как только сможешь.
— Да, я знаю, — ответил ему сын и пнул ногой камешек, — просто она всегда останавливается у нас.
— На этот раз она так не поступила.
Ралф перевел пронзительно голубой, сметающий все недомолвки, вызванные приездом Эллис Ландсир, взгляд на Лорну. Девушка смотрела на него, и все ее существо переполнялось счастьем. Не было никакой двойной игры — Ралф оставался с ней.
— А почему ты приехал сюда за Лорной? — спросил Эрик.
Лорна и Ралф были так поглощены друг другом, что оба вздрогнули, услышав этот вопрос. Они на миг забыли о присутствии мальчика. Лорна вдруг подумала, что они зашли слишком далеко, и Эрик мог увидеть или почувствовать, что происходит между ними. И действительно, у того было довольно хитрое выражение лица.
— У Эллис могло быть много причин для того, чтобы уехать домой, Эрик. А наша работа — присматривать за нашими людьми. Ответственность прежде всего. Я уверен, что Эллис поняла, почему я уехал.
— Из-за Лорны, — многозначительно ответил Эрик.
— Да, — согласился его отец.
Эрик выглядел удовлетворенным. Он взглянул на Лорну, и в его глазах заплясали чертики. — Может быть, это ты затупила крокодилу зубы, Лорна?
Эрик постучал зубами, а потом так весело рассмеялся, как будто огромная гора свалилась с его плеч.
— О чем это вы? — удивился Ралф.
— Это наша маленькая шутка, — улыбнулась Лорна в ответ. Она была не прочь стать палкой в колесе для Эллис. А Эрик не имел ничего против того, что гувернантка нравится отцу, раз это лишает «крокодила» зубов.
— Да, это — наша шутка, пап, — радостно подтвердил он. — Здорово, что я пригласил Лорну прокатиться со мной?
Ралф улыбнулся.
— Это была хорошая мысль, ну а сейчас уже пора ехать домой.
— Хорошо, я привязал наших лошадей к тому старому дереву.
Эрик пошёл к лошадям, высоко держа голову и больше не пиная камни.
Лорна последовала за ним.
Ралф догнал ее, нежно взял за руку, и девушка почувствовала, как между их ладонями пробежал электрический разряд. Его взгляд был немного насмешливым:
— А нельзя и меня посвятить в ваш секрет?
Лорна пожала плечами:
— Эрик недолюбливает Эллис. Ты разве не знал?
Ралф изобразил удивленный взгляд.
— Впрочем, так же как и тебя, вплоть до сегодняшнего дня. А теперь, вдруг, ты у него на хорошем счету. Не хочешь мне сказать почему?
— Я стараюсь улучшить наши отношения.
Он улыбнулся, довольный ответом.
— Я переживал, что Эрик может натворить что-нибудь, не желая причинить тебе ничего плохого.
— Я думаю, что все это уже в прошлом. Он понял, что я доверяю ему, и он гордится этим доверием.
— Рад слышать.
Ралф так и не отпускал руку девушки все время, пока они шли вслед за мальчиком, и это придало ей смелости, чтобы сказать:
— Эрик был очень расстроен. Айви повторяет чьи-то слухи о том, что твоя помолвка с Эллис — уже решенное дело.
Ралфа рассердился.
— Это Шарлотта распускает слухи. Я же сказал ей прошлым вечером, что дело обстоит совсем по-другому. Эллис дочь моего соседа, и я просто оказываю ей должное почтение. Не больше и не меньше, Лорна.
Очевидно, Эллис хорошо играла при нем роль паиньки, пряча свои настоящие намерения. До поры до времени. -
Должно быть, она была взбешена из-за того, что ее планы рушатся, думала Лорна, но Эллис достаточно умна, чтобы не показывать этого. Крокодил ждет на берегу… выжидает удобный момент для броска… и никогда не бросается преждевременно.
Возможно, Ралф отгонял от себя это высказывание своей жены. Но один только Бог знает, какие хитрые манипуляции Эллис использовала для того, чтобы расстроить его брак с Рэйчел.
Тут к девушке подошел Ралф и прервал ее мысли.
Эрик уже приготовил лошадей к обратной дороге. Пока Лорна садилась на лошадь, Ралф придерживал ее за талию, отпустив только тогда, когда она уверенно сидела в седле.
— Я бы и сама справилась, но все равно спасибо.
— Мне это доставило удовольствие, — с улыбкой ответил Ралф.
Лорна знала, что он просто использовал случай, чтобы дотронуться до нее.
Эта фамильярность не испортила Эрику его веселое настроение. Домой они ехали не спеша, все трое в ряд. Лорна посередине, охраняемая двумя Стьюартами.
Отец и сын спокойно вели разговор о делах на станции, в котором Лорна не принимала участия.
Большую часть пути она сохраняла молчание, вникая в подробности жизни этих людей, отмечая их привязанность к своей земле, то, как важны для них дела фермы, и то, как Эрик стремится быть похожим на своего отца.
Эти двое составляли единое целое, таких отношений у Лорны никогда не было ни с родителями, ни с теткой. Опять она чувствовала пустоту внутри от того, что она была вне этого волшебного круга, хотя могла видеть, дотронуться и даже попробовать его. Но этого было недостаточно. Этого никогда не будет достаточно. Она страстно хотела быть внутри этого круга. Вместе с этим мужчиной.
Она посмотрела на Ралфа, и ее глаза выдали все ее мысли. Он поймал ее взгляд. Внезапно между ними снова зажегся огонь желания, так долго скрываемый внутри, ждавший только искры для того, чтобы превратиться в настоящий костер. Лорна отвела глаза, чувствуя, как кровь прилила к лицу, и бешено заколотилось сердце. Грудь ее вздымалась от нахлынувших чувств, ее нога раскачивались в такт движениям лошади, а бедра терлись о седло.
Эротические фантазии вытеснили все здравые мысли из ее головы. Земные, животные запахи щекотали ноздри. Она посмотрела на руки Ралфа, легко державшие поводья, — сильные руки, знающие как прикасаться, как ласкать, как доставить удовольствие. Затем ее взгляд соскользнул на его крепкие, мускулистые бедра и сильное тело, вызывавшее в ее воображении яркие воспоминания.
— Я присмотрю за лошадьми, Эрик, — сказал Ралф, когда они подъехали к воротам во двор. — А ты лучше сними свое седло и беги помойся к обеду. Ты ведь знаешь, Шарлотта не любит опозданий.
Он хотел остаться с ней наедине!
— Лорне, наверное, надо помочь выбраться из седла, — сказал Эрик.
— Спасибо, но я должна сама это сделать. Эб учил меня, как спешиваться, и теперь мне надо потренироваться, — быстро ответила она, желая, чтобы мальчик поскорей ушел.
— Ладно, — Эрик улыбнулся. — Ты держалась молодцом, Лорна,
— Ты очень заботился обо мне, — девушка улыбнулась в ответ. — Это придавало мне спокойствия.
— Как говорит отец, это наша работа — присматривать за нашими людьми, — гордо процитировал Эрик.
Нашими людьми.
Лорна надеялась, что это значит больше, чем проста, работники.
Вся загвоздка была в том, что она не представляла себе, как спуститься с лошади. От одной мысли, что собирается делать Ралф и что она хочет, чтобы он сделал, ее ноги стали ватными.
Сама не зная как, она все же оказалась на земле. Следующие несколько минут прошли как в тумане: Эрик стремительно бегает вокруг, Ралф вешает свое седло на ограду, а лотом снимает ее седло, открывает ворота и заводит лошадей.
— Еще увидимся, папа, Лорна! — прокричал Эрик по дороге к дому.
Они помахали ему в ответ. Ралф закрыл ворота, взял опять свое седло и пошел вслед за Лорной: в амбар. Не проронив ни слова, они вошли в слабо освещенное помещение и направились к тому отдалению, где хранилась вся конная упряжь: уздечки — на крюках, а седла — на козлах. Они были слишком напряжены для того, чтобы говорить, тем более что слова могли разрушить ту необыкновенную атмосферу, которая их окружала.