В городе подобное никогда бы не случилось. Люди в городе никогда не объединяются в такую крепкую, несокрушимую силу. Это могло произойти только в провинции, и только с помощью мужчины, едущего впереди нее. Ралф Стьюарт. Это он ввел ее в свой волшебный круг.
Лорна взглянула на него, и в ее сердце всколыхнулась любовь.
Ралф оглянулся на нее и улыбнулся, спрашивая:
— Может быть, остановимся здесь?
— Да, — не думая и не глядя ответила Лорна. Теперь она готова была произносить это «да» бесконечно, так велико и всеобъемлюще было ее доверие к нему.
Они спешились и привязали своих лошадей у оврага. Ралф расстелил коврик на песке под прибрежными деревьями. В корзинку для ленча Шарлотта упаковала ветчинные рулетики, яблоки и банки с лимонадом — простое, но вкусное угощение. От верховой прогулки и чувства обретенной свободы от Бартона у Лорны разыгрался аппетит.
Они сели лицом к реке и принялись за еду в полной тишине. И даже когда с угощением было покончено, они некоторое время продолжали молчать. Каждый был погружен в свои собственные мысли.
— Чувствуешь себя лучше? — наконец спросил Ралф. В его ясных глазах, скользивших по ее лицу, чувствовалась какая-то внутренняя напряженность.
— Опять на вершине мира, — заверила она его, и теплое, нежное чувство слышалось в ее словах. — Спасибо тебе.
Ралф не принял ее благодарности. В его голосе прозвучала самоирония, когда он честно признался:
— Для меня это имело такое же значение, как и для тебя. Я хочу, чтобы ты была счастлива здесь, потому что хочу, чтобы ты осталась со мной. Надеюсь, что это чувство все же отличается от того, что испытывал Шепард.
— Нет! Ты совсем не такой, как он, — горячо запротестовала Лорна. — Поверь мне.
Ралф покачал головой:
— Я, так же как и он, не хочу, чтобы ты уходила. Я понимаю стремление Шепарда удержать тебя. Не знаю, найду ли я когда-нибудь еще настолько подходящую мне женщину, но я всегда буду благодарен судьбе за то, что она свела меня с тобой. Пусть всего лишь на мгновение.
Страх закрался в сердце девушки. Неужели он говорил о том, что их отношения закончены? Но почему? Что она сделала не так?
— Должно быть, ты считаешь Санвилл безопасным местом, — продолжал Ралф. — Я думаю, что тебя устраивала жизнь здесь, потому что это единственное место, где ты смогла обрести относительное душевное спокойствие.
Ее мысли спутались. Лорна судорожно искала доводы, которые она могла привести ему, чтобы оттянуть то решение, которое он собирался принять. Он замолчал на минуту, предоставив ей возможность высказать свои аргументы, желая услышать то, о чем она думает. Но, так и не услышав ее ответа, Ралф сам стал объяснять, как он представляет ее положение.
— Сейчас я сделал Санвилл еще более спокойным местом. И из-за этого, может быть, оно стало даже более привлекательным. Но для тебя, Лорна, это не единственное безопасное место. Я знаю, у Шепарда периодически все равно будут всплывать воспоминания о тебе, — в его глазах появилось презрение, когда он добавил:
— Но я не сомневаюсь, что он побоится выбраться из-под покровительства своих связей в Сиднее еще долгое время.
Лорна также в этом не сомневалась. Бартон получил хорошую встряску.
— Перт — прекрасный город, — тихо предложил Ралф. — Я уверен, что там тебе будет так же безопасно, как и в провинции. Я видел, как быстро ты адаптируешься к новым условиям, Лорна. Ты можешь начать новую жизнь в любом месте.
Ее сердце упало. Опять возникло это предубеждение против горожан. Хотя, возможно, это было также беспокойство за ее будущее. Но как быть с будущим самого Ралфа и его сына Эрика? Лорна была уверена, что Эрик предпочел бы, чтобы она осталась. А Ралф?
Он сидел, облокотившись на колени, и зажав между ними ладони, ни разу за весь разговор не прикоснувшись к девушке. Лорна чувствовала, что он сдерживает себя, не желая, чтобы физическое влечение повлияло на принятие этого решения.
— Мне надо знать, чего ты действительно хочешь, Лорна, — прямо сказал он. — Я жду твоего решения. И оно должно быть предельно откровенным. Ты ведь понимаешь это?
— Да, — прошептала она, и ее горло сжалось от мысли, как много зависит от ее ответа.
Ее беспокойство было беспочвенным. Ралф вовсе не хотел, чтобы она уезжала. Просто он честно освобождал ей дорогу для свободного выбора. Пока воспоминания о Бартоне были еще достаточно свежи, Ралф не мог идти тем же путем, как бы сильно он ни хотел, чтобы она осталась с ним.
Но как убедить его, что у нее не было никаких сомнений? Лорна не хотела больше никаких перемен, потому что все, чего она так сильно желала, уже исполнилось.
Он просил ее об откровенности, и Лорна хотела такой же откровенности от него.
— Ты любишь меня, Ралф?
Казалось, что ее взволнованный взгляд отразился в его глазах.
— Да, — просто ответил он.
— И я люблю тебя, — ответила она с жаром. — Ты считаешь, что этого недостаточно для того, чтобы нам остаться вместе?
Ответом ей был страдающий от неуверенности взгляд.
— Не знаю, Лорна. Моя жизнь… все, ради чего я живу… все связано с Санвиллом. Я не могу это выбросить из себя. Ни для кого. Я хочу спросить… может ли быть… есть ли это… больше, чем просто безопасное место?
Лорна знала это точно:
— Да, — сказала она без промедления.
Но сомнения Ралфа были слишком глубоки, чтобы так быстро рассеяться. Она должна была объяснить ему, что привело ее к такому решению, прежде чем он примет его.
— Это хорошо — чувствовать себя в безопасности, — медленно начала она. — Это хорошо — чувствовать себя свободней от страхов, потому что это позволяет во всей полноте воспринимать мир вокруг себя и быть уверенной, что ничто не расстроит твоих планов на будущее. Ты помнишь наш разговор в отеле?
Ралф кивнул.
— Я говорила тебе, что не хочу, чтобы кто-то распоряжался моей жизнью. Мне нужно было время, чтобы разобраться в самой себе.
— Время для залечивания ран, — пробурчал он.
— Нет, не совсем. Время для того, чтобы выбрать то, что действительно имеет для меня значение. Что действительно важно для меня, свободной от Бартона.
Какое-то время он обдумывал ее слова, а потом спросил:
— Ну и как? Ты нашла удовлетворительный ответ на свой вопрос?
Девушка улыбнулась:
— Да, я думаю, что нашла ответы на все свои вопросы.
Его ответная улыбка была отнюдь не такой уверенной.
— Мне бы хотелось их услышать.
Лорна глубоко вздохнула.
— Возможно, тебе будет трудно это понять. Мы с тобой по-разному смотрим на жизнь, Ралф.
— А ты попробуй, — подбодрил он ее.
Неважно как, но она должна добиться, чтобы он понял ее. Наверняка он не будет безоговорочно верить каждому ее слову. Она беспомощно оглянулась, как будто ища поддержки со стороны. Нечаянно она вытянула руку, взяла горсть песка и обратила на нее внимание Ралфа.
— Видишь этот песок? Песчинки сыплются между моими пальцами, и ничто не может удержать их вместе. Вот на что была похожа моя жизнь до того, как я приехала в Санвилл. Это касается не только Бартона. Все началось с того момента, как умер мой отец. Его застрелили когда он пытался оказать сопротивление при ограблении банка. Потом я потеряла все.
— Наверное, твоя мать…
— Моя мать не могла позаботиться даже о самой себе. Ей был нужен кто-то, на кого можно было положиться. Поэтому большую часть своего времени она уделяла постоянно сменяющимся кавалерам. Я была предоставлена самой себе.
Она насмешливо взглянула на Ралфа:
— Ты думаешь о городе, как о месте, где люди только развлекаются. Но мне там было очень одиноко. Мне кажется, что большие города — самые пустынные места в мире. Там никто не переживает за другого человека так, как это происходит здесь, в провинции. Там никто не хочет ничего знать о тебе.
С возрастающим жаром девушка продолжала: