— Нагнетают к финалу, — отозвался Алек, делая пару глотков воды. — Допивай. Лучше бросить все лишнее здесь.
— Что у тебя на уме?
— Пойдем к Рогу, — ответил тот, отбрасывая прочь рюкзак и проверяя крепления на ножнах и колчане со стрелами. — Нас осталось четверо. Пора с этим заканчивать.
— Или мы, или они? — фыркнул Джейс, выливая остатки воды себе на голову.
— Или мы, или они, — кивнул Алек, поднимая голову и вдруг замирая. — Джейс?
— Да? — отозвался он, встряхивая мокрыми волосами.
— Бросай все лишнее и достань меч.
— Что? — Джейс обернулся и тут же напрягся.
В десяти шагах от них замерло существо, более всего напоминавшее гигантского петуха. Огромный клюв, перемазанный кровью, потрепанный темный гребень. Вот только вместо крыльев у него имелось две весьма устрашающего вида лапы, оканчивавшихся тремя длинными загнутыми когтями. Переродок угрожающе переступал ногами, покачивал головой и совсем не по-петушиному рычал, оглашая своим криками всю округу.
— Так, — тут же перешел на шепот Джейс. — Медленно отступаем назад.
— Джейс, — снова позвал его Алек, кивком указывая тому за спину.
Обернувшись, Джейс увидел такое же чудище, выходящее из проулка, а услышав треск, заметил еще одну особь, засевшую на развалинах с другой стороны. Все три существа то и дело порыкивали, делая резкие выпады в их сторону, беспокойно переступая лапами. Алек медленно вытащил лук и стрелу, изготовившись стрелять, Джейс вскинул меч, и именно в этот момент переродки решили напасть. Одного Алек застрелил, второй кинулся на Джейса, а клюв третьего Алек остановил, вовремя вскинув лук. Удар туши опрокинул его на землю, на секунду вышибив дух. Гигантский клюв щелкал в нескольких сантиметрах от его лица, из него несло гнилью и помоями, а на лицо Алеку упали капли мерзкой слюны серо-зеленого оттенка, от одного запаха которой хотелось блевать.
— Джейс! — прокричал Алек, понимая, что самому откинуть тварь ему просто не хватит сил.
Тот наконец расправился со своим противником, проткнув твари череп, и отпихнув труп ногой, вонзил меч в тушу, все еще рвавшуюся к горлу Алека. Когда переродок затих, Джейс помог Алеку подняться.
— Фу, — поморщился Джейс, почуяв запах слюны. — Ну и мерзость.
Не успели они оправиться, земля задрожала, над развалинами раздался многоголосый рык, а затем целый выводок таких же переродков, несшихся прямо на них, показался в паре сотен метров..
— Бежим! — прокричал Джейс, устремляясь прочь, а Алек последовал за ним.
Через пару минут бега стало ясно, что нападение этих недоптиц — тщательно спланированный и постоянно корректируемый план по наиболее быстрой их «доставке» к Рогу Изобилия, где наверняка уже ждали своих последних жертв Джонатан и Лилит. При малейшей попытке Алека или Джейса выбрать иной путь, кроме самого короткого, на их пути оказывалась очередная партия переродков. Завалы на некоторых улицах несколько затрудняли бег, но лишь когда впереди уже показался знакомый изгиб Рога, ситуация осложнилась.
Алек бежал впереди, когда позади него вдруг раздался вскрик.
— Алек!
Обернувшись, он увидел, что одна из тварей сумела тяпнуть Джейса за плечо и теперь, не выпуская того из свой пасти, трясла из сторону в сторону, точно надеясь, что он распадется на части. Стрела легла на лук прежде, чем он успел даже подумать, и вонзилась точно монстру в глаз. Джейс со стоном упал на землю.
— Джейс! — подбежал к нему Алек. — Ты как? Как плечо?
— Порядок, — с болезненной гримасой на лице отозвался Джейс. — Болит, только когда пытаюсь шевелиться.
Алек помог ему подняться, мельком осмотрев рану.
— Кровит не сильно.
— Она перемолола мне кости, — отозвался Джейс, переходя на бег. — Я слышал треск. Хорошо, хоть меч держу в другой руке.
— Бежим, — быстро оглянувшись на переродков, кивнул Алек.
Стоило им буквально вывалиться в тень, отброшенную Рогом Изобилия, переродки остановились, а потом и вовсе растворились среди развалин.
— Нет времени отдыхать, — тяжело дыша поднялся на колени Алек. — Профи могут напасть в любой момент, — он встал на ноги и огляделся по сторонам, чуть щурясь от тусклого блеска металла, из которого был сооружен Рог.
— Любишь ты ломать кайф, — простонал Джейс, с кряхтением поднимаясь на ноги. — И как Магнусу только удалось меня уговорить?
— Без понятия, я все еще жду, пока ты мне об этом расскажешь… — Алек настороженно оглядывался по сторонам.
— Дело было так. Сидел я, ждал своей очереди на интервью…
— Джейс, в сторону! — Алек кинулся вперед, едва заметил какое-то движение, отталкивая того прочь.
Кнут, который, судя по силе удара, должен был раскроить Джейсу грудь, хлестанул Алека по лицу самым кончиком, оставив длинную рану, идущую наискосок от брови через всю щеку.
— Воу! Воу! Тише, детка, ты обещала не шалить! — раздался задорный голос с легко различимыми нотками сарказма.
— По-моему, он стал еще привлекательней, — справившись с оглушительной болью и жаром, мгновенно охватившим лицо, Алек увидел Лилит — ее тонкая фигура была затянута в точно такой же костюм как и у всех, единственным отличием был жесткий корсет, явно бывший подарком спонсоров. Темные волосы оказались уложены за спину, а в руке она сжимала кнут, которым небрежно пощелкивала. — Красное ему к лицу.
Джонатан также выглядел слишком свежим и отдохнувшим для человека, который провел несколько дней на арене Голодных игр. Нет, конечно, можно было найти некоторые следы — испачканные в грязи и пыли ботинки, ссадины на лбу и сбитые костяшки, но в целом он выглядел так, как будто уже выиграл и вот-вот оденет на голову долгожданную корону.
— Согласен, — кивнул он, приглаживая зачесанные волосы, а потом будто заметил пристальный взгляд Алека. — Что? — он картинно покрутился на месте, демонстрируя себя. — Нравлюсь? Только что купались с Лилит в колодце. Ну, сами понимаете: я обнажен, она обнажена, тесные объятия, ласковые руки… Думаю, мы показали капитолийцам кое-что новенькое! Хотя… — он окинул Алека и Джейса, злобно стискивавшего рукоять своего меча, долгим взглядом, — я бы даже заплатил, чтобы посмотреть, как это делали вы. Белое и черное, сила и страсть… чрезвычайно возбуждающее зрелище!
— Заткни свою пасть! — прорычал Джейс.
— О, неужели он тебе не дал? — картинно загрустил Джонатан. — Это улучшает мое мнение об Алеке, и ухудшает — о тебе. Не смог уломать недотрогу? Теряешь сноровку, братик.
— Я тебе не брат, — резко возразил Джейс.
— Спорный момент, — отозвался тот, вновь переведя взгляд на Алека. — В другой раз отлично поболтали бы, Алек, но сейчас мне надо опять надрать малышу Джейсу его упругий зад. Лили, — обратился он к девушке. — Постарайся его не убить. У меня тоже есть желания.
— Не могу обещать, — хриплым голосом заметила та, взмахивая кнутом.
Алек успел отскочить от удара, краем глаза заметив, как Джейс и Джонатан схлестнулись в сражении на мечах. Звон столкнувшегося металла волной пронесся над Рогом Изобилия.
— А ты быстрый! — радостно воскликнула Лилит. — Будет весело!
Его ответом были стрелы, выпущенные одна за одной. От первой она увернулась, вторая пролетела в дюйме от ее головы, а вот третья вонзилась в плечо руки, которой Лилит держала кнут.
— А! — застонала она от боли, резко обламывая стрелу. — Ничего! Так будет даже интереснее! — и ринулась на него, сжимая свое оружие в руке.
Алек был готов к удару и легко увернулся. Может, он не был также хорош в драке, как Джейс, но мог ему противостоять и довольно долго, а значит мог устоять и против другого профи. Лилит была хороша. Стремительная, ловкая, она легко оборачивала против Алека и его рост, и его силу, подныривая под руку, уходя от ударов, вынуждая его терять равновесие. Между тем она то и дело била его по лицу, животу, целя в солнечное сплетение, ногами метила в пах, и только чудом Алеку удавалось избегать серьезных увечий.