— Третий раунд прерван по желанию игрока. Счёт: три — ноль. Чет-твёр-тый ра-унд…
Странно, очень странно… Почему мысленный голос на этот раз произносит слова с такой натугой? Последние вообще — еле выговорил… Может, сломалось у них что-то?.. — растерянно думала Маша, крепко обнимая сумку.
Да и путешествие через вертящуюся тьму ощутимо затягивалось. Её словно тянули в разные стороны, перетягивали, как канат, — и никто не хотел уступать. Боли не было, но и приятными эти ощущения не назовёшь, а главное — стало страшно. Полностью погрузиться в пучину ужаса Маша не успела. Сознание отключилось, и спасительное забытьё — предвестник прибытия в новый мир — окутало её.
***
Ядва, пристально наблюдавшая за Машиным выступлением и исчезновением, осталась довольна, даже несмотря на коррективы, которые непокорная актриса всё же внесла в её сценарий. Так даже лучше, — теперь Ядва это признавала. Просто вчера она не была уверена, что эта молодая женщина, ничего не смыслящая в их жизни, не имеющая нужного опыта, сумеет так блестяще справиться с ролью, сумеет переиграть Алкана.
Она выдержала нападение жреца! Этого Ядва никак не могла ожидать. Кажется, странное существо ей помогло… Кто же они всё-таки такие? Откуда? — Ядва тряхнула головой. Сейчас не время для вопросов, которые некому задать. У неё много дел, очень много. А полностью довериться можно только Росе, больше некому.
Раз уж всё так удачно сложилось, надо постараться успеть и напоить “умерших” мятежников пробуждающим составом. Придётся использовать пипетку и изрядно повозиться с каждым, а из помощников — только Роса. Правда, с подобными делами она справляется куда лучше, чем с речами и ритуалами, — от последних девчонку и вовсе воротит…
Нежная. Ей нравится лечить, а убивать и калечить — это не для неё. Может, хоть её удастся спасти. Может… и самой сбежать с этими самыми мятежниками, если удастся их откачать, конечно.
Нет… её, Ядву, они не примут, не простят, не забудут ей прошлого. А Роса — другое дело, на ней нет чёрных дел — Ядва, как только могла, прикрывала племянницу. Хорошо бы подействовал пробудитель…
Состав, которым жрица отравила пленников, погружал в глубочайший сон, практически неотличимый от смерти. Но если дать противоядие в течение суток, то можно было вернуть отравленного к жизни. В противном случае, сон неотвратимо перетекал в смерть.
Теперь Ядва и сама не понимала хорошенько, почему не сказала об этом Маше. Та была бы рада. Почему не захотела дать ей надежду?
Наверное, сработала давняя привычка — не говорить ничего сверх самого необходимого и всегда иметь про запас нечто, неизвестное другим.
Но теперь жалеть поздно. Настало время решительных действий, и Ядва моментально взяла всё в свои руки, отдавая заранее продуманные распоряжения и лишь краем глаза отмечая бледность Высшего жреца Алкана.
Нет, не прост был тот зверь… Он не только выдохнул пламя, он каким-то образом ударил жреца. У этой мелкой помеси кошки и летучей мыши тоже есть сила, которая совсем не понравилась Алкану и его чудовищному сожителю, они не привыкли к отпору. Надо действовать, пока эта парочка не пришла в себя.
Слуги сломя голову бежали выполнять распоряжения Ядвы, даже жрецы и жрицы готовы были исполнить любой её приказ — вплоть до переноса мёртвых тел в святилище Тёмной. Приношение в жертву Владычице Смерти не только живых, но и уже умерших, к счастью, не было чем-то удивительным. Такое случалось и прежде. И особенно важные ритуалы исполнялись Высшей жрицей алтаря в уединении. Раньше это было в тягость Ядве, но на этот раз радовало.
Она обязательно успеет. Алкан ещё наплачется с этими мятежниками… И пусть хоть вся Пирамидия рухнет, но мать и старшая сестра Ядвы будут отомщены!
========== Глава 38. За гранью ==========
Где-то далеко, за гранью не только известного людям материального мира, но и материи как таковой, за гранью пространства, но всё же в некоторой зависимости от времени, так как его узам совершенно неподвластен лишь Творец, — разговаривали игроки, как могли бы беседовать шахматисты, глядя на доску, стоящую между ними.
Их разговор, разумеется, не был доступен обычному слуху и, возможно, вовсе не выражался в словах, хотя бы и мысленно произносимых. Кроме того, весь он уложился бы в каких-нибудь две-три секунды — в то время, которое у Маши заняло перемещение из одного раунда и мира — в другой.
Но если бы некто всё же попытался переложить его на человеческую речь, то получилось бы примерно следующее:
— С этой человечкой с самого начала всё пошло не так, — возмущённо шипел Первый. — Это всё твоя школа, ты научил того модуля во что бы то ни стало тащить в сеть каждую игрушку, оказавшуюся поблизости и зацепившуюся хоть краем.
Его собеседник, вначале слушавший равнодушно-скептически, тоже слегка разгорячился:
— И вовсе не так уж плох был тот модуль. Он делал успехи и мог бы принести ещё немало удовольствия и доставить много новых интересных и полезных игрушек. А ты привёл его в полную негодность. Всё твой раздражительный и мнительный характер. Все мы любим их помучить время от времени, но модули с такими знаниями и опытом в бездне не валяются! Там сколько угодно жалких обезумевших клочков, из которых уже ничего не собрать. И теперь стало одним безумным обрывком души больше, а одним хитроумным орудием — меньше. Вот чего ты добился!
— Повторяю: ты сам виноват! — огрызнулся Первый. — Да, модуль был неплох, я это признаю. Но ты испортил его, натаскивая так, чтобы он вцеплялся в любую добычу, как Цербер в грешника. В любую! Никакой избирательности. А нам нужна — подходящая. Неужели непонятно?
— Игрушки, которые ты именуешь подходящими, предсказуемы и скучны. Они все ведут себя одинаково. Неужели не надоело? Только не говори, что тебе не хочется разнообразия! Наше существование — бесконечная скука. Что могут нам дать совершенно одинаковые жалкие сущности, чья предсказуемость вгоняет в тоску с первого же хода?!
Интересные игрушки — редкость, и заполучить их непросто, а ты уничтожил модуль, который умел это делать! Как там он назвал себя в этот, последний, раз… Таисия Петровна, кажется… А какие превращения, какая фантазия… Ни за что не позволил бы тебе развлекаться с ним, если бы знал, что ты запытаешь его до безумия. В конце концов, это был МОЙ модуль!
— Успокойся. Можешь забрать кого-нибудь из моих и сделать с ним, что захочешь. Даже два! — Первый щедро дополнил своё предложение, видя недовольство собеседника и не без оснований предполагая, что тот сочтёт обмен один к одному неравноценным.
— И три твоих нудных модуля, начисто лишённых фантазии и изобретательности, не стоят этого одного, — пробурчал Второй, но его ворчание означало, что он согласен на предложение и готов закрыть эту тему.
В конце концов, необратимо искалеченного модуля не вернуть.
— Лучше подумай о том, что нам теперь делать с этой твоей “интересной” игрушкой! — снова пошёл в наступление Первый.
— Да ничего с ней не нужно делать, — отмахнулся Второй. — Всё само собой сделается, как и всегда.
— Неужели? — язвительно возмутился Первый. — С ней всё происходит не так, как всегда, и я не вижу оснований для предположения, что в дальнейшем процесс вернётся в привычную колею.
— Привычную! — фыркнул Второй. — Вот и я о том же — всегда одно и то же…
— Ну что же, ты получил столь ценимое тобой разнообразие, — зло зашипел Первый. — Может объяснишь мне, что в нём приятного? Тебе нравится, что она вмешалась в процесс поглощения этого мира — как там его называют… Пирамидии? Всего одна жалкая девчонка! А теперь из-за неё жизни мятежников продлились, вера в непогрешимость и могущество служащего нам жреца подорвана, даже вера в НАШЕ могущество — и та поколебалась! Бунтовщики снова окажутся на свободе, и огонь мятежа продолжит тлеть, а то и разгорится ещё… не дай Бездна!
— Ты, как всегда, преувеличиваешь, — легкомысленно отозвался Второй. — Какая-то горстка мятежников… ну, проживут они чуть дольше… Конечно, было бы совсем недурно насладиться их мучениями… но в том мире в нашу честь ещё прольют реки крови! Пусть Серые используют другие миры — они и так много получили. Мне кажется, что для рабов у них слишком большие аппетиты. А Пирамидия станет деликатесом для нас…