Людмила, похоже, не могла дождаться приезда Ларисы. Выглядела она великолепно: в изумрудно-зеленом платье с открытой спиной, в элегантных черных туфельках на шпильке, на шее – бриллиантовое колье. Подарок мужа ко дню рождения, как Лариса узнала потом.
Со второго этажа спустился крупный мужчина лет сорока с небольшим, который и оказался мужем Людмилы. Он намного больше соответствовал своей фамилии, чем его супруга. Лицо его было и в самом деле красноватого цвета, а большие руки вполне могли принадлежать мяснику.
– Познакомься, дорогой, это Лара, моя подруга. Мы с ней вместе учились в институте, – произнесла Людмила своим тихим мелодичным голосом.
– Очень приятно, Андрей, муж этой красотки. – Его рокочущий голос резко контрастировал с голосом жены, которая поморщилась, услышав последнюю фразу.
– Евгений, – очень напыщенно и солидно представился Котов, не оставляя никаких сомнений в том, что он не позволит себе ничего лишнего ни в отношении Ларисы, ни ее подруги. А потом чинно протянул руку Андрею.
Лариса, конечно, знала, что все это до первой рюмки. Потом Котов может вполне отчебучить что-нибудь такое, чем люди, привыкшие к его пафосности в трезвом виде, будут немало удивлены. Тем не менее Котов, кажется, произвел положительное впечатление таким солидным началом знакомства на Людмилу, которая наверняка подумала, что перед ней человек почтенный и очень правильных моральных убеждений.
– Андрей, мне бы хотелось немного поговорить с Ларисой о студенческих временах, тебе это вряд ли будет интересно, – с улыбкой сказала Людмила.
– О, конечно, конечно, кто же еще так любит посплетничать, как не молодые женщины? – пророкотал Андрей Окороков.
– Разве что немолодые мужчины, – с милой улыбкой заметила Людмила.
Они проследовали в соседнюю комнату, оставив Андрея и Евгения вдвоем. Пока что остальные гости еще не подошли, и Евгений почему-то почувствовал себя немного неуютно. Выпить ничего нельзя, общение с незнакомым ему Андреем Окороковым тоже надо с чего-то начинать… Наконец сам хозяин дома пришел ему на помощь и завел разговор о том, как он в прошлом году отдыхал в Египте. Котов тут же подхватил тему и начал делиться впечатлениями о недавней поездке в Хорватию.
А в соседней комнате тем временем уединившиеся Лариса и Людмила обсуждали свои темы. Несмотря на то что хозяйка дома выглядела очень празднично, Лариса заметила, что она сильно нервничает. «Что ж, это вполне объяснимо, – подумала она. – Интересно было бы посмотреть на себя саму, если бы мне звонили и предупреждали, что на своем дне рождения я лишусь жизни!»
– Он больше не звонил? – спросила Лариса.
– Нет, – ответила Мила, прекрасно поняв, кого подруга имела в виду. – И определитель не пригодился, – добавила она немного погодя.
– Весь вечер старайся не оставаться одна, – назидательно произнесла Лариса. – Я, со своей стороны, тоже буду находиться по возможности рядом. Не приближайся к окну и не выходи на улицу. Кстати, ты не сказала мужу, с какой целью я здесь?
– Нет. Он бы стал протестовать против твоего присутствия, – покачала головой Людмила. – Он уже и так считает меня ненормальной. Я представила тебя как свою старую подругу, с которой давно не виделась, ну и все такое…
– И ничем не погрешила против истины, – поддакнула Лариса. – И это хорошо. Мы вполне обойдемся без его помощи. Не переживай. – И она ободряюще похлопала Людмилу по плечу.
Та попыталась улыбнуться, но улыбка вышла грустной. В это время послышался шум подъезжающей машины, и следом раздался звонок в дверь. Мила тут же подхватилась и поспешила открыть.
В комнату вошел высокий шатен лет тридцати с волнистыми, довольно коротко подстриженными волосами, ведя под руку крашеную блондинку с приятными чертами лица. И, пожалуй, для своего роста она была несколько полновата. Эту негативную особенность фигуры подчеркивали брюки, непонятно зачем выбранные блондинкой в качестве парадной одежды.
– Кирилл, Ладочка, познакомьтесь, – зазвенел голос именинницы, – это моя институтская подруга Лариса, ее муж Евгений, а это Кирилл Вересаев и Лада, его жена. Кирилл работает вместе с Андреем. А мы с Ладочкой часто вместе проводим вечера, когда наши благоверные задерживаются на работе.
Евгений, продолжая пребывать в имидже чопорного светского льва, кивнул Ладочке и пожал руку Кириллу.