Вот чего не отнять у невестки — так это ее способности быстро накрыть на стол в отсутствие поварихи. Ведь прекрасно знает, где что вкусненькое лежит. И травяной чай она заваривала великолепно, ее сбор — каждая былинка, травинка, листик на своем месте. Скажет, что успокоительный чай — растечешься по креслу, как сладкая зефирка в теплых руках. Скажет, для поднятия тонуса — будешь скакать вокруг того же кресла молодым козлом.
Мы расположились возле чайного столика — Кларисса с Дереком на диване, мне же как рассказчику выделили удобное кресло. Взяли в руки по чашке и ароматным настоем.
— Буду рассказывать от первого лица, — предложил я.
— От лица Джеффри? — удивилась Кларисса. — Ты же никогда не служил в правительственных войсках!
— Тем и интереснее будет история, — остановил поток ее возмущенных слов Дерек. — Думаешь, тот, кто написал книгу, сам принимал участие в войнах?
Аргумент подействовал, Кларисса притихла и приготовилась слушать.
Обожаю женщин и ненавижу одновременно. С мужской логикой все понятно, но женская же не поддается никакому объяснению. Чтобы понять женщину, надо родиться ею. А мне казалось, я понимал — всегда мог подобрать, как Дерек сейчас, нужные слова, найти подход… Кроме Лотти… Не хотелось сейчас вспоминать о ней — иначе разозлюсь и не смогу ничего толкового поведать своим слушателям…
— Итак, я Джеффри.
Кларисса хихикнула, Дерек недовольно засопел. Никак он не желал воспринимать меня как Джеффри.
— Три скучнейших года на базе. Кто бы мог подумать, что элитное подразделение правительственных войск фактически ничего не делает. Но муштра похлеще, чем в Академии, чтобы десантники не теряли квалификации. Отдельные вылазки на планеты, чтобы помогать всему живому, веселиться и жить свободно, противостоя злу в любом его проявлении. Мы эти вылазки так и называли — с приветом по планетам. Пришли — ушли. Я даже не помню, чтобы кто-то из нас хоть раз воспользовался оружием. От безделья пили, курили, безобразничали.
— Ну это ты преувеличиваешь, — возмутился Дерек. — Последнего не было.
— Хорошо, — улыбнувшись, согласился я. — Не безобразничали. Дисциплина в отряде была на высоте… А потом началось… Порой мы не успевали прилететь на сигнал бедствия. Для нас даже работы не было. Вспомню — мурашки по коже. Все мертвое. Планеты в плотном коконе паутины — ни травинки, ни птички, ни животинки. Жуткое зрелище. Звездным охотникам зачищать тоже было нечего. И такие планеты попадались все чаще и чаще. «Паучиха» — все чаще звучало зловещее слово и среди десантников, и среди охотников. Страшные монстры, пауки пытались уничтожить все живое во Вселенной. Долго мы их не встречали. Но однажды наше десантное подразделение напоролось на них — разведка сработала плохо.
Я выразительно уставился на Дерека. Но тот даже взгляда не отвел, выдержал.
— Восьмилапые мохнатые монстры выделяли ядовитую жидкость, похожую на молочко. Конечности ломались легко, но отрастали заново в течение нескольких часов. Их изогнутый клюв пробивал любую броню. Они шли плотной шеренгой, покрывая поверхность планеты паутиной. Поймав добычу, пауки убивают ее ядом и впрыскивают в нее пищеварительные соки. Спустя некоторое время пауки возвращались и высасывали образовавшийся питательный раствор. Когда ничего живого не оставалось, твари покидали ее и перемещались на другую планету…
— Жуть, — передернула плечами Кларисса.
— Мы стреляли и стреляли, а они все шли и шли… А потом они стали нападать на нас. Окружали по одному, опутывали паутиной и… конец. Не существовало противоядия против пищеварительных соков пауков. Дерека в той схватке ранили — один из монстров пробил его чешуйки.
— Какие такие чешуйки? — задергалась Кларисса.
— Обыкновенные, — невозмутимо продолжил я. — Дерек у нас дракон. Только об этом никто не знал до той битвы… Впрочем, и после нее только мне было известно, кто он на самом деле. Разведчик и конспиратор вот только из него получился хреновый… Рухнул прямо на пауков, давя их своим телом.
— Ты забыл, почему я рухнул, как ты выразился, — фыркнул Дерек.
— Почему ты думаешь, что я забыл? — ухмыльнулся я. — Ты спасал меня — у меня хорошая память. А вот ты шкуре дракона видел плохо, хоть и корчил из себя разведчика. Боялся спалить огнем не только пауков, но и меня заодно… Один из раздавленных пауков извернулся и клювом стукнул тебя в…