— Ники, — позвал меня Дерек из-за стены. — Не сердись, — попросил он. — Расскажи, что было дальше.
— А ты как будто не помнишь, — огрызнулся я.
— Помню, — не стал возражать Дерек, — но хочу услышать твою версию. Ты неплохо излагаешь. Некоторые события и вещи приобретают совершенно другой оттенок после твоих слов. Я ведь тогда совершенно не думал, почему рухнул на скопище монстров. Ну упал и упал. А ведь на самом деле мог применить оружие или спалить их огнем.
— Оружие ты не мог применить, будучи драконом, только огонь тебе был доступен. Я бы уточнил — напалм. Если хоть капля твоего огня попадала на предмет, он начинал полыхать ярким пламенем и сгорал дотла. Очень действенное оружие против мохнатых монстров. Но слепой разведчик…
— Я не был слеп, как думаешь, — обиделся Дерек. — Я не видел, что творилось внизу подо мной. Я создан для сражения в воздухе. Прости, но так устроены мои шея и голова. Я и упал только потому, что все пытался высмотреть тебя и не зацепить огнем.
— Все же опасался за меня! — обрадовался я.
— Не цепляйся к словам, — попросил Дерек. — Джеффри… Его я старался не зацепить. А ты это был или твой брат, значения не имеет.
— Имеет, — попытался возразить я. — Ради Ники ты не стал бы так стараться, подставляясь…
— Прекрати, — вспылил Дерек. — Я поступил бы так в любом случае. И неважно, кто оказался внизу… Рассказывай.
— Помилуй, — возмутился я. — За окном глубокая ночь. Мне завтра на службу, а ты требуешь продолжение… банкета.
— Я хочу выслушать твою версию происходившего до сегодняшнего момента и успокоиться, — хмыкнул Дерек. — Переосмыслить все и решить уже в конце концов, для себя естественно, кто ты на самом деле.
— А ты сомневаешься, — фыркнул я недовольно. — А говорил, что можешь отличить меня от Джеффри.
— Представь себе, сомневаюсь, — отозвался Дерек. — Считал, что мог различать вас, а теперь не уверен.
— Ну а косвенные признаки? — не отставал я. — Манера говорить, вести себя, поступки в той или иной ситуации, глаза, улыбка, запахи! — принялся перечислять я. — Да много ли чего можно придумать, как отличить одного человека от другого?
— Я тоже так считал раньше, — вздохнул Дерек и тут же следом приказал: — Рассказывай.
— Только совсем чуть-чуть, — согласился я…
На базу мы вернулись на рассвете, когда Дерек смог принять человечье обличье. Кроме нас, из всего подразделения в живых осталось двое или трое, сейчас уже и не вспомню. Но паучью армаду мы остановили на подходе к базе. При свете дня монстры становились вялыми, их можно было взять голыми руками.
Я долго хранил чешуйку, которую отодрал от тела дракона, когда добирался до ранки. Можно, наверное, найти в коробках с оружием или с документами. Зеленая пластинка из невероятно прочного материала, пробитая прямо посередине.
Хоронить было некого, разве только самих пауков — все живое, затянутое в плотный кокон паутины, растеклось бурой массой по земле. Вызывать охотников не стали, побоялись, вдруг остался в живых хоть один монстр — некогда цветущую планетку зачистили сами, превратив ее в черную безжизненную пустыню. Даже горы сровняли с поверхностью, все искали паучье логово.
Это сейчас я знаю, что гнезда там не было. А тогда с остервенением сжигали все, что могло гореть.
Потом выжгли еще несколько планет, где обнаруживали хоть одинокого мохнатого монстра, не давая при этом местным жителям ни единого шанса на спасение. Чем больше мы жгли, тем сильнее ожесточалось мое сердце, как будто часть меня умирала вместе с обугленной планетой.
Где-то на краю Вселенной мы разжились парными гвардами — мне на руку в виде браслета, Дереку на шею в виде ошейника. Я стал его штурманом, глазами на земле. Наездником. Это было нашей маленькой тайной — во время сражения я в полный рост стоял на драконе и управлял его огнем с высоты. Враг и задуматься не успевал, откуда пришла смерть. Скоро я и сам научился пользоваться точно таким же огнем. И он исходил откуда-то изнутри меня, а не из перчаток, которые были на моих руках.
Постепенно я превращался в универсального солдата, в абсолютное оружие.
И уже не хотелось ни любви, ни песен… Убивать, убивать и только убивать… Если бы не Лотти…
— Помнишь систему планет Талос? — поинтересовался я у Дерека. — Нас туда отправляли на отдых. Рай во Вселенной.
— Это был не Талос, — проворчал тот.