Крутов открыл глаза и вздрогнул. Вокруг ничто не изменилось. Серое, всклокоченное небо стремительно перемещалось над головой от горизонта к горизонту. Узловатые стволы — уродливые подобия деревьев — редко торчали среди свинцовой равнины, усыпанной обломками камней. Он ощупал свое лицо, вновь закрыл и открыл глаза...
— Наивысшая из похвал. Бесконечно выдающийся результат, — проскрежетал металлический голос.
Крутов охнул и обернулся. Пухлое, пульсирующее всем телом чудовище тянуло к нему суставчатые конечности. Ноги Крутова подогнулись, он сел в серую пыль неспособный бежать: в руках у него не было оружия.
— Что! Что! — хрипло вытолкнул он из горла.
— Причинность волнения не следует быть, — скрежетал монстр. — Восхищение мастерством преклоняет.
— Кто! Где я! Боже мой! — бормотал Крутов.
— Здесь планета фламмов. Обладатель лучших успехов достоин миссии. Выбор сделан в пользу твоей личности. Победа посредством тебя откроет путь гуманному разуму. Будь собран, и победа станет. Убивать и убивать. Бойся коварства фламмов. Убей много и хорошо!
Монстр шевельнул конечностью, и Крутов ощутил в ладони холод металла от странно знакомого предмета, одновременно похожего на пистолет и копье.
— Я должен убивать фламмов? — пробилась сквозь завесу ужаса мысль. — Почему я?
— Ты любишь убивать и умеешь совершенно! Свойство расы. Редкость среди звезд.
— К черту! — закричал Крутов. — Не хочу! Сам воюй, сволочь!
— Отсутствие возможности, — раздался ответный скрежет. — Гуманные начала моей расы. Убийство — запрет. Вынуждены искать охотников, чтобы очистить планету для гуманного разума.
— Это ты — гуманный разум? — поразился Крутов.
— Истина стала тебе понятной, — подтвердил монстр.
— Не буду, — отрезал Крутов. — Ты меня понял? Не буду!
— Бесконечная скорбь, — Крутову показалось, что в скрежете монстра появилась интонация. — Фламмы беспощадны. Твоя смерть мучительно огорчит нас.
Существо запульсировало сильнее и начало становиться прозрачным. Крутов понял, что монстр сейчас исчезнет.
— Стой! — закричал он. — Я же один! Что я смогу?!
— Гуманность всегда в основе, — голос монстра звучал глуше. — Должны быть равные шансы. Ты один — фламмов много. Ты силен — они слабы. Иначе — геноцид. Запрещено!
— Но меня все равно рано или поздно сожрут, — тоскливо сказал Крутов. — Я не сумею их всех перебить. У вас ничего не получится!
Прозрачный суставчатый палец вытянулся в сторону Крутова.
— На Земле много программ, — раздался задумчивый и лукавый скрежет. — И много охотников. Они найдут друг друга. Фламмы будут уничтожены. Движение гуманного разума неостановимо!
На прощание монстр вспыхнул каскадом искр и исчез.
Опираясь на копье, Крутов поднялся и огляделся. Равнина вокруг постепенно покрывалась существами, словно бы составленными из трех усеченных пирамид. Кое где между камнями угадывалась обманчивая твердь ловушек.
И Крутов обреченно поднял свое оружие...