— Аррал, что здесь происходит? — спросил Михаил, продолжая оглядываться. — Что в твоих покоях делают музыканты, танцовщицы и откуда взялась эта жуткая мебель?
Голос короля был ровен и спокоен. Но музыканты, видимо, уловили только им заметные интонации, потому что тут же прекратили игру и опустили инструменты. Девушки тоже перестали танцевать и сгрудились ближе к аккомпаниаторам. По одному этому движению Михаил сделал автоматически вывод, что танцовщицы и музыканты знают друг друга и, возможно, всегда работают вместе.
— Ничего не происходит, твое величество, — удивленно ответил Аррал. — Просто я живу так, как должен жить любой великий ишиб. Особенно, с таким абом, как у меня.
Михаил недоуменно нахмурился. Он все еще не понимал.
— А почему любой великий ишиб должен жить так? Под музыку и в окружении странных диванов?
— Ну как же, — еще больше удивился Аррал. — Если есть большой аб, то должна быть роскошь! Иначе какой от него прок?
Лоб короля разгладился. Он понял. Бедный старый Аррал, который всю жизнь мечтал о лучшей доле, но не мог даже ясно представить себе, как она должна выглядеть.
— Аррал, а тебе лично нравятся эти вот ковры, эта вот музыка и эти вот… гм… девочки?
— Ну, не то, чтобы нравятся, — протянул старик. — Музыка могла бы быть и получше, в смысле, потише, незаметнее, ковры вообще пыль собирают, а девочки… ну, девочки были бы хороши… лет сорок назад. Не то, что я с ними не могу… могу, ишиб все-таки. Но не хочу!
— Почему же тогда ты не избавишься от всего этого?
— Как же можно! — воскликнул Аррал, — Надо мной ведь будут смеяться! Скажут, что великий ишиб, а живет, как нищий.
— А как же, по-твоему, живут короли? — поинтересовался Михаил.
— В еще большей роскоши, — с готовностью ответил Аррал.
— А если нет, то над ними тоже будут смеяться?
— Как же можно смеяться над королем? — укоризненно спросил старик. — Это очень опасно!
— А смеяться над Верховным ишибом, владеющим секретом молний, не опасно?
Аррал замолчал. Такая мысль просто не приходила в его голову. Он всегда мечтал, что будет жить именно так, когда станет великим ишибом. Мечтал, когда был ребенком, потому что став взрослым, он понял, что великим ишибом ему не быть. Поэтому, совершив внезапный скачок от деревенского знахаря до Верховного ишиба королевства, Аррал просто не знал, как живут великие ишибы на самом деле. Посмотреть было не на кого, спрашивать не хотелось, поэтому старик решил, что его положению должна соответствовать роскошь. Очень большая роскошь. Больше, чем ему самому было необходимо, хотя Аррал совсем не являлся сторонником спартанского образа жизни.
— Вот что, — добавил Михаил. — Очень советую тебе обустроить тут все по своему вкусу. А если не знаешь, как сделать так, чтобы все смотрелось хорошо, то спроси у кого-нибудь.
— Тогда я отпущу музыкантов и танцовщиц, — вздохнул старик.
— А сколько ты им платишь?
— Десять монет серебром в день. Они из бывших рабов, не берут много. Собирались уходить из дворца, но я перехватил.
— Это не обременительно для нас, — решил Михаил. — Отправь их лучше к Ксарру, он найдет им применение. Судя по первому впечатлению, они неплохие. Жаль будет, если покинут Парм.
У короля начала пробуждаться хозяйственная жилка. Ему совершенно ни с чем и ни с кем не хотелось расставаться.
В подвале дворца Михаила уже ожидал Комен. Он был не один. С ним находились двое ишибов охраны и лучший вор Парма легендарный Рангел Мерт.
— Приветствую, Комен, — кивнул король. — С заключенным все в порядке?
— Приветствую, твое величество, — поклонился тагга. — Наш заключенный чуть-чуть не убежал.
— Как это? — удивился Михаил. — Его ведь ишибы охраняли?
— Выяснилось, что он мастерски владеет тонким щупом, несмотря на крохотный аб, — пояснил Комен. — Рангел почти усыпил ишиба, который был на посту. И открыл замок камеры. К счастью, из-за слабости аба он не мог делать два дела одновременно, поэтому ишиб проснулся, когда дверь уже была открыта.
Ишибы, как правило, не могли воздействовать на психику людей, но усыпление было возможно. Если, конечно, ишиб обладает достаточным запасом времени, потому что это довольно долгий процесс.
— Это же очень сложно, — сказал король. — Мало того, что не каждый ишиб может сделать подобное, нужно еще и умудриться все выполнить так, чтобы усыпляемый не заметил ничего.
Удивление Михаила можно было понять. По-видимому, этот щуплый вор владел умениями, максимально доступными ему с помощью его слабого аба, на тренировку которых, видимо, ушли десятилетия. Если бы у вора аб был сильнее, то что же… тот достиг бы невиданных высот благодаря лишь своему мастерству.
— Сколько ты тренировал свой аб? — обратился король к Рангелу, который находился рядом и, казалось, даже не прислушивался к разговору. — И кто были твои учителя?
— У меня не было учителей, твое величество, — ответил тот. — Вообще же, кроме тебя, мой аб почти никто и не замечал. Я был очень удивлен проницательностью твоего величества. А тренирую его постоянно. С самого детства. Каждый день и даже каждую свободную минуту.
— Ты достиг хороших результатов, — кивнул Михаил. — Вот пример того, как человек может использовать все доступные ему возможности. И эффект будет, несмотря на то, что они ограничены.
Худое тело Рангела согнулось в поклоне.
— Но что же мне с тобой делать? — продолжал король. — Ты ведь вор. Воры должны сидеть в тюрьме или отрабатывать наказание каким-то другим образом. Но, кроме этого, ты еще и ишиб. А ишибов в тюрьме мы не держим. Как их держать? Ишибов можно лишь убить, но не пленить. Мы же не приставим специально к тебе усиленную охрану.
— Твое величество забыл, что у него есть шесть пленных ишибов, — вкрадчиво заметил Рангел.
— Ты знаешь об этом, — хмыкнул король. — Даже знаешь, сколько их. Но ты себя с ними не ровняй. Они — полноценные ишибы. И в этом залог их спасения. Пока я вижу летающие камни над башней, то уверен, что они на месте и ничего другого не делают, лишь поднимают эти камни. А ты такой камень поднять не сможешь. Твой аб слаб. Нет, в заключении тебя держать я не смогу.
— Тогда отпусти, — просто предложил Рангел.
Комен расхохотался. Михаил улыбнулся тоже.
— Отпустить я тебя тоже не могу. Ты ведь за старое примешься. К тому же и за прежние делишки нужно понести наказание.
— Казним? — спросил Комен.
— Зачем же сразу казнить? — поинтересовался Михаил, — Нет, казнить мы успеем всегда. Кроме этого, у меня есть к нему два предложения. На выбор.
Рангел с огромным интересом посмотрел на короля. До него уже доходили слухи о том, что новый король — личность не вполне заурядная. Даже если не принимать во внимание его странный аб.
— Первое предложение таково: ты переходишь ко мне на службу, — обратился Михаил к вору. — Думаю, что с твоими способностями смогу тебе подыскать достойное занятие.
Поняв, что второе предложение пока что не прозвучит, Рангел со вздохом ответил:
— Могу ли я попросить твое величество продолжить? Я с огромным уважением отношусь к предложению о службе королю, но… я всегда был вором. И мои друзья — тоже воры. И мои родные. Все, кто меня окружает, воры. Они меня просто не поймут, если я соглашусь. В нашей среде работать на власть как-то… не принято.
— Как говорит! — восхитился Комен. — Как настоящий дворянин! Вот что значит опыт кражи драгоценностей из шкатулок знатных дам!
— Ну что же, пусть будет так. Я догадывался, что ты можешь отказаться. Хотя предложение очень хорошее, — ответил Михаил, а потом повернулся к Комену и добавил. — Нежелание работать на власть обычно для преступного мира. Хотя это делает их при определенных обстоятельствах ничем иным, как второй властью, которая вполне может заместить первую.
Королю удалось уже в который раз удивить Рангела. Тот не решался переспросить, но было видно, что он очень интересуется пояснением сказанного.
Увидев, что Комен смотрит на него с таким же любопытством, Михаил решил продолжить мысль.
— Если государство слабо, — сказал он. — То преступный мир силен. И когда держава рушится по каким-то причинам, то велика вероятность того, что преступный мир займет ее место. Особенно, если он могуч и организован. Я помню такие примеры. А заняв место государства, после краткого периода хаоса, преступный мир сам становится государством. Поэтому если воры не хотят работать на власть, то лишь по причине недальновидности, а не от большого политического ума. К тому же, сильная держава не может позволить себе иметь «двойника» в виде преступного мира. Поэтому я вижу целью ваше ослабление любой ценой. Преступные кланы приобрели слишком многое при Миэльсе. Пора бы это все у вас отобрать. Ну да ладно. Второе предложение вот в чем. Ты платишь за себя выкуп и проваливаешь из страны.