Вадик вздохнул, закатив глаза.
- Да мы не мучаемся. Мы компьютерный код. Все твои выдумки, вместе с воспоминаниями, завели в главный компьютер, и он выдал смартголограммы...
- Без тебя знаю, - перебил Виталий Мироныч. - Это ничего не меняет, вы рядышком. - Он ощерился, уставившись в потолок. - Отбываете вместе со мной. Захочу - отпущу. Захочу - будете глядеть, как мне утку меняют.
Гость в трениках поплыл рябью, побледнел, подтаял, через него уже просвечивала дверь.
- Эй-эй! Программисты хреновы! - закричал старик. - Чего у вас там опять! Чините! Чините - давайте, я узников не отпускал. У них вечная кара!
Самый молодой оторвался от шкафа и, злорадно помахав рукой, растворился в воздухе. Вадик потерял цвет, расстроенно покачал головой и исчез вместе со всеми.
- Нет! - голосил Виталий Мироныч. - Нет! Я буду жаловаться!
Серебристый диск замигал красным глазом. По палате снова забегали цветные огни. Только в этот раз они не скакали, а кружились зачарованным вихрем. Белая комната в мгновение превратилась в волшебный калейдоскоп. Огненные сполохи метались по стенам и полу, и старик, сощурившись, прикрылся рукой. Встал и, бочком, толкая непослушные ноги, поковылял к выходу. За спиной сверкало, но он наощупь схватился за ручку и потянул. Дверь не поддалась. Виталий Мироныч вцепился изо всех сил, навалившись плечами. Замок скрипел, но не открывался.
- Да что же это? - бормотал он. - Что же такое?
- Может, хватит уже?
От звука голоса по спине пробежали мурашки. Сияние ослабло. Старик медленно повернулся, всё ещё моргая от ослепительного света.
На полу сидела женщина в длинном, рассыпавшемся кружевами платье. Что-то крутила в руках, исподлобья разглядывая Виталия Мироныча. А он никак не мог разобрать черты её лица, вроде уже немолодого, но и не старого, не то чтобы красивого, но и не отталкивающего. Тёр тыльной стороной ладони стёкла очков и облизывал губы.
- Что ещё? Кто?
- Судьба, - прошептала она тихо, но он услышал. - Признаюсь, измучил ты меня. Решила, хватит. Не имеет право человек нести на плечах груз такой чёрной неблагодарности.
- Что-что? - пролепетал старик, озираясь. - Программисты проклятые, врачи бестолковые! Издеваться вздумали?
Он прошаркал к тумбочке и подхватил трость с тяжелой рукоятью. Воинственно потряс ею и, опираясь о стену, дотянулся до датчика смартголограмм. Под натиском трости серебристый диск хрустнул и, расстроенно мигнув напоследок красным глазком, потух.
- Сдулся! - победоносно завопил старик, - Так тебе и надо. Будешь знать, на кого вылупливаться.
Он чуть не плюнул с досады, но тихий голос заставил замереть, опустив трость.
- Доволен? Опять всех обыграл?
Виталий Мироныч повернулся и, тяжело выдохнув, уселся на тумбочку. Женщина в кружевном платье всё еще сидела на полу.
- Какой грозный! - без тени иронии проговорила она. - Теперь слушать будешь или продолжишь свои глупости?
Он открыл рот, не смог ничего выговорить и закрыл. Покосился на серебристый диск смартголограмм, зажмурился, и снова глянул в центр комнаты. Женщина так и сидела, вращая между пальцев веретено с тонкой золотой нитью. Одна рука запаздывала. Протез почти не отличался от настоящей кисти, только искусственная кожа тускло блестела. Движения механической ладони на секунду опережали живую, нарочно мешая хозяйке и выпячивая надменное превосходство. Сиюминутная победа против неминуемого поражения в будущем.
- Я избавлю тебя от тяжкого груза.
- Как? - сглотнув, пробормотал старик.
- Ты считаешь, что если бы твой коллега Вадим не рассказал про твой подпольный эксперимент, то ты бы сделал прорыв. Прославился бы? Стал известным, богатым и влиятельным?
Виталий Мироныч нахмурился.
- Он у меня карьеру украл!
Судьба подбросила веретено на механической ладони.
- Смотри сам.
Снова вспыхнул сияющий вихрь радужных брызг. У старика потемнело в глазах. Мышцы вдруг налились прежней силой, кровь яростно забурлила в венах, спина разогнулась и выпрямилась. Задорно застучало сердце, а в голове заметались беспокойные, но полные надежд мысли.
Старенькая, но такая родная лаборатория сияла чистотой. Отчаянно знакомые, до мелких царапин и выщерблин, столы и полки перегораживали высокое окно. В ретортах над горелкой бурлила лиловая жидкость, а подготовленные пробирки хранили смешанные в строгой пропорции реактивы.
Виталий Мироныч, нет, пока ещё просто Виталий, помнил каждое мгновение. Вот сейчас, через минуту, в лабораторию ворвётся заведующий. За ним заместитель директора и члены попечительского совета, а в тени за их спинами будет стоять бледный Вадик.