— Эй, Красотка, ты куда? — крикнула ей знакомая, Валика. Но быстрый конь вестового уже пронесся мимо.
По дороге ковыляли войны, те, что ещё могли сами идти. Подтягивались обозы, тяжеловозы тащили военные машины и катапульты. Армия перегруппировывалась в оборону после жаркого сражения.
Они заскочили на холм, и перед глазами Эл на мгновение возникла панорама поля боя. Полки нордов и вправду отступили. Остались лишь разрозненные части, пытающиеся спасти раненых. Их войска занимались тем же.
Посреди поля чернела выжженная полоса длинная и широкая — тут ударил их маг. Огненный факир, Ифрит Нидалены — так его величали в рядах южан. Среди нордов прозвища у него были совсем другого толку.
Вестовой неистово нахлестывал лошадь. Они проскакали в сторону от передовой, и Эл заметила впереди шатры главнокомандующего.
Вот ещё что за нелегкая! Она-то тут зачем. Тут же хозяйничает высший магистр Илрин. Он лучший из всего ордена и здоровье генерала на его плечах.
Вестовой осадил коня так резко, что Эл пришлось схватиться за него, чтобы не свалиться.
— Слезай! — крикнул он. Эл не нужны были команды, она уже спрыгнула на землю. — За мной.
Она покорно поспешила за ним. И кому тут понадобилась сестра? Они были лишь ученицами ордена, не слишком-то искусными. Все что могли — залатать на скорую руку рану, да запечатать несложные яды. Настоящее мастерство приходит лишь с годами, но когда на их земли обрушилась война все, даже юные послушницы ордена, пошли с войсками.
Эл была чуть старше прочих, да и с армией прошла уже не мало — сразу отправилась, не дожидаясь приказа магистров. Магистр Илрин был другом отца, и во время обучения принимал в ней кое-какое участие. Научил готовить пару снадобий да относиться к смерти как к неизбежному злу. Эл была бы рада повидать старца, но все же, шатры знатных лордов была не ее стезя. Она держалась от них подальше не без причины.
Вестовой, однако, отвернул чуть в сторону, обогнул шатер генерала и побежал к другому.
Вот уж там Эл точно было делать нечего. Это был шатер их мага. Его было ни с чем не спутать. Вместо гербовых штандартов на древках ветер полоскал настоящие огненные сполохи.
В рядах армии поговаривали, что Ифрит Нидалены жуткий хвастун, вот и не поленился наколдовать себе огненные стяги. Другие возражали, что это подарок короля за первые выигранные сражения, и что маг, может и хотел бы, а не может отказаться. Где бы ни была истина, а огненные стяги реяли у шатра мага на каждой стоянке, а перевозили их два специально выделенных под это дело пажа, потому что запечатать огонь в ящик была та ещё задачка.
Эл хмуро бежала за вестовым, придерживая сумку, в которой звякали пузырьки с зельями. Ну и что тут от нее понадобилось? Не место ей тут, среди знати и магов. Да никому кроме магистров тут не место.
Вестовой отдернул полог шатра, Эл послушно вошла.
Ей в ноздри даже через повязку ударил запах благовоний. Воздух, горячий и спертый, медленно обволакивал ее дымком от курений. В шатре мага было заметно жарче, чем на улице, и Эл в своей добротной шерсти и кожаной жилетке мигом пошла испариной по всему телу.
В шатре стоял их генерал — лорд Андер, суровый и статный в своей черно-серебристой броне. Рядом замер оруженосец, а чуть в стороне внучатый племянник короля — лорд Зайнем. Оба они разговаривали на повышенных тонах.
— Это твои лучники не досмотрели!
— Я говорил не выходить на открытое место и встать в лесу, — Цедил генерал. — Я говорил, что атака вивернов вероятна.
— Говорил! — фыркнул Зайнем. Он был полноват, и доспехи на боках стягивались широкой шнуровкой. Они были чистыми и нарядными. Ни разу за три года войны лорд-приживалка, как его прозвали в рядах солдат, не вышел в бой. — Посмотри до чего дошло!
— Где лекари? — процедил генерал.
— Генерал, — вытянулся вестовой. — Только cестра. Магистров ещё не доставили.
— Осмотрите рану, живо! — Γаркнул генерал.
— Что за бестолочи! Я найду магистров! — Зайнем вышел из шатра. Эл с облегчением выдохнула.
Она прошла в центр и огляделась. Шатер мага был самым странным местом, в котором ей довелось бывать. Всюду чадили лампы, исходили горячим воздухом жаровни. На полу стояли подставки с ароматными палочками. На низком столике из белого мрамора, украшенном искусной резьбой, сверкали драгоценные кубки и золотая посуда. С потолка тут и там свисали загадочные пpедметы — то ли магические, то ли нет. Эл не имела об этом никакого понятия. Но все они вращались, кружились и сверкали камнями и золотом в свете жаровен.