Эйтель молча сделал несколько неторопливых затяжек.
— Так ты что, записался в эти смертники, что ли? — удивленно спросил Алекс.
— А чего? Семьи у меня не было, до больших погон я не дорос. Опять же солидная прибавка к жалованью плюс вино и сигареты без ограничений.
— И много ты успел выкурить тех сигарет?
— Не очень. Но я все же сбил этот чертов «Боинг» в третьем бою. Мне об этом рассказали потом, недели две спустя, как только я снова начал соображать. В тот день с моей физиономии сняли пропитанную висмутовой мазью марлю, и я посмотрел на себя в зеркало единственным своим глазом. Глаз, несколько выбитых зубов и мой бронированный ящик стоимостью в сто тысяч марок за «семнадцатый Боинг» — неплохая сделка. Оказывается, мы завалили в тот день 28 «мусорных контейнеров». У вас там, на острове, должны были слышать.
— В конце января сорок четвертого? Конечно, — подтвердил Алекс, — потом весь февраль американцы ходили как в воду опущенные. В их 8-й армии было что-то вроде траура. Они только молча тянули пиво в пабах да подсчитывали, у кого сколько не хватает до 25 вылетов, когда можно будет собирать чемодан. Вот черт! — Алекс хлопнул себя по коленке. — Оказывается, одну из этих «Крепостей» сбил мой родной брат, а я и не знал! Но ты хоть помнишь, как это сделал?
Эйтель отрицательно покачал головой:
— Помню только, что расстегнул привязные ремни, а кольцо парашюта прицепил к крючку для планшетки.
— Справа на стенке?
— Точно. Видел бы ты, на кого мы походили! — усмехнулся Эйтель. — Похлеще штурмовиков в восемнадцатом. Надевали на себя столько… лишь бы поместиться в самолет — куртки, ватники, кучу штанов, меховые сапоги, рукавицы. Надеялись, что это и предохранит от ушибов, и не даст быстро замерзнуть, когда будешь валяться на снегу или болтаться на дереве без сознания. На голове поверх шлемофона — вязаная или меховая шапка, на которую нахлобучена стальная пехотная каска без подшлемника. Ее туго пристегивали под подбородком на брючный ремень, чтобы потом не сорвало ветром. Лица мазали театральным гримом (кто-то раздобыл целую коробку). Одни — для куражу, другие — чтобы как-то замаскировать собственный страх. К животу веревкой или ремешком привязывали огромную пуховую подушку или две. В таком виде загружались в кабину, на которую механики надвигали сварные фонари из десятимиллиметровой броневой стали с двумя крохотными оконцами по бокам. Весь обзор — только через двойное переднее бронестекло толщиной в десять сантиметров. В танке — лучше! Вот так, брат… А на колонну нас выводили истребители с люминесцентной полосатой раскраской. К их крыльям привязывали фальшфейеры с проводами. Наводящие поджигали их незадолго до начала атаки, чтобы мы лучше видели. Потом они орали по радио, что уходят в сторону, давали отсчет и ныряли вниз, а мы открывали огонь из всех стволов без пристрелки, стараясь, по возможности, навести трассеры на кабину пилотов или моторы. А уж если ничего не оставалось, кроме как идти на таран, то в самый последний момент отстегивали ремень, отстреливали к чертовой бабушке фонарь, голову вниз, лицом в подушку, а каской — в приборную панель. А за оставшиеся миллисекунды быстро просили Бога или Сатану выбросить тебя из кабины, и желательно не по частям. Вот и все. Сделал ли я в тот день все, как сейчас сам рассказал, не помню. Скорее всего, было по-другому. Знаю только, что мой таран подтвердили трое и мне зачли сразу три пункта.
Алекс потрясенно смотрел на брата.
— Вас же толкали на верную смерть! — произнес он. — И много было таких, кто выживал после этого?
— Не очень. Думаю — почти что никто. Поняв, что размен типа козявка-бандура обескровит Люфтваффе гораздо быстрее, чем у американцев закончатся их бомбардировщики, таранные эскадрильи расформировали. Как раз к тому времени я, отдохнув на Французской Ривьере, практически пришел в себя. Мне дали по первой звездочке на погоны и, посчитав, что негоже в наше время разбрасываться инвалидами, отправили на ускоренные курсы командира радарного дивизиона, посоветовав только реже улыбаться, чтобы не пугать людей. Но после окончания курсов попал я не на радары, а на штабную работу в подземелье. Как раз там, в Деберице, наблюдая, как вы рушите немецкие города, я окончательно осознал всю бесполезность наших усилий.