— Агент по продаже изделий нескольких компаний. Он предлагает свои услуги компаниям, у которых нет собственной службы сбыта.
— Это выгодно? — бесхитростно спросила Келли.
— Смотря для кого. Ведущие агенты иногда зарабатывают не меньше тех, кто производит товар. Это дело может оказаться очень выгодным, если подобрать солидную клиентуру.
— По-моему, тебе это подходит, Дэвид, — сказала Келли.
— Картер, зачем ты дразнишь Дэвида? — сказала Мардж Уэйкмен.
— Нарочно. Я же сказал Дэви, что хочу его подкупить. Дэви, а ты знаешь, что Куган — партнер Кинга Смита?
— Нет. Я слышал, что перед войной он помогал Смиту с рекламой. Например, ходил в ресторан со Смитом и его клиентами и разговаривал с ними о футболе, и прочее в том же роде.
— Ну, теперь они официальные партнеры. Благодаря мне. Я предоставил Кугану и Смиту право рекламировать «Металлические изделия Уэйкмена». При условии, что они станут партнерами. Хочешь знать, насколько выгодна эта сделка?
— Да, сэр.
— Возможно, тебе неизвестно, что мы главным образом выпускаем части различных бьгговых машин. Свою продукцию мы сбываем заводам стиральных машин, холодильников и так далее. Это приносит нам около семи миллионов в год. Меня не очень интересовало автомобильное дело, но все же я за него взялся, и не зря. Сбыт автомобильных частей я и поручил Кугану. В прошлом году мы их выпустили на миллион долларов. Пять процентов комиссионных составили пятьдесят тысяч.
— Неплохо, — сказал Дэвид.
— Я хотел помочь Кугану, но рассчитал, что и мне это будет выгодно. И дело пошло. В этом году они сбудут продукции почти на два миллиона. Со второго миллиона и выше я плачу им по три процента. Они получат восемьдесят тысяч, и я тоже в накладе не останусь. И это только начало. Вот увидишь, через несколько лет оборот достигнет восьми-десяти миллионов в год. Они молодцы. Кинг Смит толковый человек. И им потребуются помощники, Дэви. Догадываешься, о чем речь?
Дэвид молчал, выжидая.
— Я хочу, чтобы они взяли тебя в дело. А как, по-вашему, по-техасски, Келли? Мне техасцы нравятся. Ты думаешь, тебе удастся поладить с Куганом?
Дэвид сказал угрюмо:
— Когда так много ставится на карту, Малой Медведице придется ладить с Большой Медведицей.
Уэйкмен улыбнулся.
— Я не говорю, что тебя сразу возьмут партнером. Просто встанешь на первую ступеньку. А быть тебе партнером или нет, решится позднее — между тобой, Куганом и Смитом. Но начать ты можешь уже сейчас. Даже во время футбольного сезона можешь обедать с полезными людьми, как ты сейчас сам сказал. А после сезона будешь работать полное время. Тебе это подходит?
— Да, сэр. Сколько, по-вашему, они будут платить?
— Тысяч десять, — с улыбкой ответил Уэйкмен.
— Прилично.
— Дэви, мне нужно, чтобы ты играл в футбол. Этот клуб стоит мне немалых денег. И в ближайшие несколько лет мне будет важен каждый зритель. Ты мой главный козырь. Можешь дать мне слово, что поиграешь еще хотя бы четыре года?
Дэвид ответил быстро и решительно.
— Нет, сэр, не могу. Я решил бросить, пока я еще на вершине успеха. Обещаю играть два года, не больше.
Наступило длительное молчание.
— Ну, а как с контрактом? — спросил наконец Уэйкмен.
— По-моему, я не прошу слишком много.
Уэйкмен нахмурился. Потом сердито сказал:
— Когда я рискую потерять больше ста тысяч, стоит ли жалеть семь паошивых тысчонок на Дэвида Бэттла?
— И контракт на два года?
— Ладно, ладно, согласен. Только не проговорись никому в команде, иначе мы погибли.
— А ваше предложение остается в силе?
Картер Уэйкмен пристально посмотрел на Дэвида Бэттла, потом улыбнулся и глубоко вздохнул.
— Если ты так же будешь драться за мои интересы, как дерешься за свои, то мы все разбогатеем…
— Завтра же я буду в тренировочном лагере.
█
Это был настоящий детективный роман. Начался он с несчастий Трента Джонса— несчастий вполне заслуженных.
Отец Трента завершил свою блистательную карьеру в автомобильной промышленности на посту вице-президента — руководителя инженерно-конструкторского управления «Нейшнл моторс». Более уважаемого человека в Детройте и в Блумфилд-Хиллзе не было. Он работал только с лучшими людьми, состоял только в лучших клубах и вырастил омерзительного сына.
В управлении кузовов «Нейшнл моторс», куда его водворил отец в качестве новоиспеченного «координатора по тканям и расцветкам», Трент Джонс-младший набрался сведений о мягкой обивке. А о взятках и подкупах он узнал из сплетен, которыми полнилась гигантская корпорация, причем эти приобретенные из вторых рук знания были далеко не точны.