— Что же это за сведения?
— Нам сообщили, что вы не уделяете нашей фирме должного внимания.
— Не уделяем внимания вашей фирме?
— Да. Что вы слишком много времени посвящаете гольфу и другим подобным занятиям и слишком мало нашим делам.
— Откуда у вас такие сведения?
— От вашего служащего Билла.
У Кинга потемнело в глазах.
— Вам это сказал Билл Робинсон? Но почему? Это неправда.
— Поверьте, мы учитывали, что он, возможно, сам рассчитывает стать нашим посредником. Лично я не очень высокого мнения о человеке, который способен устроить такую штуку своему хозяину. Но это к делу не относится. Он сообщил нам, что происходит, и мы проверили. Ваши клиенты все это подтвердили.
— Кто именно?
Кук неуверенно сказал:
— Мы получили подтверждение.
Не мог же он сказать, что подтверждение исходило от одного-единственного рядового инженера!
— Они подтвердили, — продолжал Кук, — что вы слишком много времени тратите на верхушку, слишком полагаетесь на управление закупок и восстановили против себя большинство сотрудников. Нам это невыгодно.
Кинг закурил. Рука его немного дрожала.
— Любопытно. Итак, сведения, которыми вы располагаете, поступили от моего служащего и от каких-то неведомых осведомителей из автомобильных компаний.
Ему удалось овладеть собой. Нельзя давать волю нервам. Все еще можно поправить, и, кто знает, вдруг ему придется работать с этим человеком.
— Стаб, прежде всего разрешите напомнить вам, что мы неплохо для вас поработали. Мне кажется, вам следовало бы это учесть. То, что вы намерены сделать, может очень повредить моей карьере. Я не заслужил этого. Прошу вас повременить с окончательным решением, пока вы не проверите вашу информацию.
— Кинг, вы знали, что это случится. У вас в запасе было несколько недель. Если бы вы располагали фактами, доказывающими вашу правоту, вы бы ими воспользовались.
— Откуда я мог знать?
— Это же ваш человек, Кинг. Вы не могли не догадаться. Вы должны были это знать.
— Повторяю: это полная неожиданность для меня и для Кугана. Он тоже ничего не подозревал. Впрочем, нет. Куган тревожился. Он чувствовал, что дело нечисто. Вот что, Стаб, это какое-то страшное недоразумение. Мне бы хотелось точно узнать, что именно сказал вам Вилл и другие ваши осведомители.
Стаб Кук избегал смотреть Кингу в глаза.
— Это бесполезно. Решение уже принято.
— А я не признаю этого решения, — вспылил Кинг. — Чем слушать тех, кто рассчитывает на этом нажиться, поезжайте лучше в Детройт и поговорите с теми, кого я назову и кто действительно знает обстановку. Это вы обязаны для меня сделать.
Наступило долгое молчание. Наконец Стаб сказал:
— Решение принято.
Кинг встал.
— Да кем вы себя вообразили, черт побери? Во-первых, у вас нет ни малейшего права контролировать, как я провожу время. Я не ваш служащий. Моей фирме была поручена определенная работа. Мы ее выполняли. И добились большего, чем можно было ожидать. И вам нет никакого дела до того, как и где провожу время я, как и где проводят его Куган, Бэттл, Робинсон или еще кто-нибудь, пока мы выполняем то, что обязались. Во-вторых, вы нас не нанимали и не можете с нами порывать. Решать будет Картер Уэйкмен.
— Картер Уэйкмен не в состоянии решать, Кинг. За автомобильный отдел сейчас отвечаю я. У меня есть полномочия, полученные от правления. Так что советую вам не предпринимать никаких шагов.
— Так я вас и послушал, черт побери! И запомните: если вы передадите эти заказы Биллу Робинсону, я не успокоюсь до тех пор, пока не поквитаюсь с вами.
— Вот об этом можете не тревожиться. Он от вас уходит в другую фирму.
— А Дэвид Бэттл? Он как?
— Предполагается, что он по-прежнему будет заниматься этими заказами у того, к кому они перейдут.
— От кого исходит это предположение?
— От нашего нового посредника. Это одно из условий.
— Кого же вы берете вместо меня?
— Трента Джонса. Мы уже подписали с ним контракт.
Книг Смит онемел от изумления.
█
Куган Большая Медведица был лишен щепетильности. Он подкупил швейцара здания, в котором находилась контора Трента Джонса, и пятнадцать минут рылся в бумагах этого последнего, пока не нашел то, чего искал, — копии соглашения между Биллом Робинсоном и Трентом Джонсом. Соглашение было подписано несколько недель назад. Робинсон и Джонс соглашались представлять фирму Уэйкмена на равных началах и делить между собой чистую прибыль, выражавшуюся в сумме, которая останется от комиссионных после вычета расходов и доли Дэвида Бэттла, еще подлежащей определению.