— Да заткнись ты! Если я этот мотивчик еще раз услышу, я тебя стукну, честное слово!
— Ну, я просто хотел нас подбодрить…
— Чем это? Демонстрируя, как тебе страшно? Молодец!
— Чего это мне страшно? Вот посмотри мне в лицо, посмотри: похож я на человека, которому страшно?
— Не знаю, Халли. Не могу сказать, похож ты или не похож. А знаешь почему? Потому что вокруг темно и я вообще ничего не вижу. Темно, Халли! А мы никак не можем добраться до границы, и все из-за тебя!
— Из-за меня?! Можно подумать, это я упал!
— Ну, ты меня почти что толкнул!
— Нет, мне это нравится! — воскликнул Халли. — Во-первых, я-то думал, что тебе плевать на границу и на троввов. Во-вторых, разреши тебе напомнить, что, если бы ты не выпендривалась, мы бы не влипли в эту историю и тебе сейчас не из-за чего было бы паниковать!
— Кто паникует? Я? — возмутилась Ауд. — Да я вообще абсолютно спокойна!
— Ага. То-то ты так верещишь!
Послышался короткий свистящий звук.
— Что это было? — спросил Халли.
— Это я тебя стукнуть хотела. Жаль только, промахнулась.
— Да нет, не это. Вон там, подальше!
Они остановились и принялись вслушиваться в вой ветра над голой пустошью. Ауд слабым голосом сказала:
— Нет… Не слышу… По-моему, ничего такого… Это ты чешешься?
— Что? Нет. Что за дурацкий вопрос? Чешешься, не чешешься… Ауд, это тот самый звук, который я слышал! Откуда он идет?
Они вслушивались, невидящим взглядом пялясь во тьму. Теперь за воем ветра отчетливо был слышен слабый скребущийся звук. Несколько раз он утихал только затем, чтобы тут же возобновиться. Он делался то громче, то тише, но даже когда становился почти неслышным, он все равно присутствовал: слабое царапанье на самой грани слышимости. Определить, откуда это доносится, было невозможно.
Халли почувствовал, как что-то вцепилось в его локоть.
— Надеюсь, это твоя рука, Ауд?
— Конечно, что же еще! Что это за звук, Халли?
— Ну… — Он изо всех сил старался, чтобы его голос звучал беззаботно. — Не думаю, что это волки.
— Я знаю, что это не волки, Халли! Но что это?
— Ну… наверное, ветер среди камней.
— Да? Правда? В каком смысле — ветер?
— Хм… Слушай, давай пойдем дальше, я тебе по пути объясню.
И они, держась друг за друга, побрели дальше по снегу. Время от времени они останавливались и с надеждой вслушивались, но звук не утихал. Наконец Халли, который все это время мучительно размышлял, заявил:
— Я понял, в чем дело. Ветер сдувает с утесов и камней мелкие камешки. Они скатываются вниз по трещинам естественного происхождения и производят тот самый звук, который мы слышим. Надеюсь, мы идем в нужную сторону.
— Конечно! Мы ведь никуда не сворачивали, верно? Граница прямо перед нами!
Она слегка задыхалась: они ковыляли вперед несколько быстрее, чем раньше.
— Камешки, говоришь? По трещинам, говоришь? А тебе не кажется, что это больше похоже на звук когтей, роющих землю?
— Ну… наверное, похоже.
— Просто замечательно!
— Но ты, Ауд, не забывай: кости-то были старые. Ты ведь не думаешь, будто троввы…
— Да. В самом деле. Я так не думаю. И ты так не думаешь. Проклятая нога! Если бы я могла бегать… Пробежать хотя бы несколько шагов…
Она нащупала его руку и пожала ее.
— Спасибо, что стараешься меня успокоить!
— Да не за что… Свейнов дух! Что это?!
Халли дернулся в сторону, не отпуская Ауд.
Она споткнулась и едва не упала. Ауд с трудом сдержала крик.
— Где?!
— Там! Вон там, куда я показываю!
— Да где? Темно же, я ничего не вижу! Что ты там вообще углядел?
— Я что-то почуял. Что-то большое. Огромное что-то, слева от нас.
Они прижались друг к другу, вглядываясь во тьму. Западное небо все еще было чуть бледным в том месте, куда ушло солнце. И на фоне неба действительно проступало что-то огромное и абсолютно черное. Ауд перевела дух.
— Дурак! Это просто один из утесов! Наверное, последний перед курганами. Великий Арне! Халли, ты меня чуть не уморил!
Халли смущенно хохотнул.
— Извини. Ложная тревога.
— Ну что, может, отпустишь меня?
Халли поспешно отстранился, мужественно покашливая и одергивая одежду. Ненадолго воцарилось молчание.
— Пошли, — сказала Ауд. — Мы, наверное, уже совсем рядом.
— Кстати, ты заметила? Этот странный звук тоже исчез.
— Ну и слава Ар…
Где-то в темноте, совсем рядом, послышались слабый треск и скрежет сдвигаемых камней. Он резко оборвался.