– Надо посмотреть, – он глянул на Валеру. – Только всем вместе.
Валера натянуто улыбнулся и пробасил, попутно ломая ствол старой ивы:
– Ну что, пацаны, пошли! Может, всё-таки бревно…
Он повернулся и первым направился к спуску. За ним Олег, потом остальные. Последним – Митя.
Они подошли к воде и увидели чуть меньше, чем в полуметре…
– Бревно. Какой же это труп, пацаны, а? Бревно ведь! – Валера схватил удочку и та, ни за что крючком не цепляясь, перекочевала к Мите. Потом взял палку, поднатужился, пытаясь перевернуть бревно. Бревно поддалось, а затем в лунном свете в воде появилось распухшее бородатое лицо с выпученными как у морского окуня глазами и с раскрытым ртом, из которого неспешно поползли пузырьки воздуха. Валера заорал, выронив палку и чуть не свалившись в воду. Его подхватили. И в ту же секунду со стороны пляжа донесся визг.
– Девчонки, – сказал Сашка и первым бросился обратно к пляжу.
Они вынырнули один за другим из ивняка и увидели девчонок, прижавшихся друг к дружке возле затухшего костра. Их приближение явно осталось незамеченным. Они смотрели в одну сторону – на берег.
Тут Верка краем глаза заметила чьё-то приближение, завизжала, бросилась в сторону, как испуганный оленёнок и, столкнувшись с Олеговой подругой Таней, упала. Остальные девчонки тоже шарахнулись.
Парни успокоили подруг.
– Она… там… вон, – всхлипывая, Верка указала на берег.
Ребята повернули головы.
На том берегу в непроглядном мраке леса, подступавшего чуть ли не к самой воде, выделялся светлый сгорбленный силуэт, то быстро приближающийся к воде, то так же быстро удаляющийся, но не пропадающий из поля зрения, лишь только тёмные тени время от времени проскальзывали перед… старухой.
И этот сумасшедший танец «туда-обратно» словно гипнотизировал, обволакивая сознание обреченностью и неизбежностью чего-то.
– Глазам не верю! – пробормотал Валерка, с усилием зажмуривая глаза. В голове от странного тумана прояснилось. Он вскочил на ноги, встав спиной к (привидению?) чёрт знает чему, и закричал что-то нечленораздельное. Все очнулись от транса, тараща «пустые» глаза на Валерку.
– Не смотрите туда, слышите?! Не знаю, что это за чертовщина такая, но смотреть туда нельзя! Это…
– Обволакивает сознание, правда? Как гипноз, – сказала Светка. В этот момент она походила на сомнамбулу-чревовещателя.
– Да очнитесь, вы, чёрт! Олег!
Олег посмотрел на Валерку.
– Ребята, что делать?
– Ну и сволочь ты, Верка! – заорала Нина, перебив Руслана. – Приключений захотела, да?
– Кто сволочь? Ты кого сволочью назвала? – встрепенулась Верка.
– Тебя, дура!
– Ах, ты! – Верка дёрнулась в сторону Нины, но Сашка удержал, не дав дамам сцепиться. – Я тебя сюда не тащила!
– Да-а! А кто…
– Молчать!!! – рявкнул Валерка. – Вы что, рехнулись?! Мы в такой жопе, а вы ссориться!
– Так она же…
– Верка, заткнись! – прошипела Даша.
Верка обвела взглядом друзей, ища поддержки. Не нашла. Ей стало жаль себя, и она разревелась, уткнувшись в грудь Сашки. К ней тут же подсели Нина с Дашей, успокаивая и прося прощения. Сашка оставил Веру на попечение подруг, подошёл к Валере. Олег подбросил веток в костёр, хлопнул Митю по плечу и последовал примеру Сашки. Митя махнул головой Руслану, прижимавшему к себе Ольгу. Ольга очнулась и инстинктивно глянула на берег.
– Она уходит… кажется.
Все снова, как по команде, оглянулись на берег.
– Точно уходит.
Валерка одёрнул Сашку и сказал остальным:
– Не надо, не смотрите! Похоже, чем меньше мы обращаем на неё внимания, тем меньше становимся ей интересны. Понимаете?
– Надо ехать на большую землю, – в этот момент Олег не походил на именинника, и Сашке стало стыдно, что когда-то давно, днём, он переложил груз ответственности за решение ехать сюда на плечи Олега.
– Мы же не сможем все вместе влезть в лодку.
– А этого, Сашка, не требуется. Поедешь ты и Валера. Привезите ментов или… привезите кого-нибудь… Мне нужно срочно выпить.
Олег направился к «столу», когда Сашка ухватил его за плечо:
– Олег, прости…
– За что, Санёк? Кто здесь в чём виноват? – он пожал плечами.
Сашка с Валеркой были в лодке, когда к воде подбежали Нина с Верой.
– Мальчики, возвращайтесь быстрее!
Ответом стал взревевший мотор. Руслан посмотрел на берег. Белый силуэт, будто услышав рёв «моторки», быстро приближался.
– Сука чертова!
Нина с Верой в едином выдохе прошептали: «Господи, помилуй!» и с беспокойством посмотрели на лодку, начавшую удаляться в сторону большой земли. У костра тоже заметили силуэт. Теперь у воды столпились все, даже Олег, забывший, что хотел напиться. Они наблюдали как…
…Рев мотора затих в тишине. Послышалось Сашкино чертыханье и безрезультатное чихание мотора, который пытались завести заново. На острове стояли в оцепенении, наблюдая, как лодку стало сносить к берегу. Прямо к старухе. У кого-то вырвался сдавленный крик.
А в лодке царило смятение. Сашка, уже казалось в сотый раз, пытался завести мотор, который не подводил ещё ни разу. Валерка, закусив до крови губу, веслами боролся с вдруг возникшим бешеным течением. Оба слышали крики с острова, оба видели силуэт (теперь они ни на грамм не сомневались, что это старуха) и оба не могли ничего сделать. Это приводило к панике, и они всё чаще смотрели на берег. Старухин силуэт теперь был у самой воды. Их неумолимо несло к ней. И вдруг из горла Валерки вырвался вскрик отчаяния:
– Весло!!! Я его утопил!
– Плюнь на него! Греби! – на глазах Сашки выступили слёзы обиды. Не из-за весла. Из-за фатальной безысходности и мотора. Он зарычал, вновь дергая шнур стартера. Лицо исказила страшная гримаса. Мотор не завелся. Опять. Грудь сдавило от рвущихся наружу рыданий. Он бросил взгляд на остров. И его осенило.
– Валерка, не думай о ней! Не смотри! Слышишь! Валерка?
– О чём ты?!
– Я говорю, не думай об этой гребаной старухе!!! Ты же сам говорил: не смотри и не думай! Понял?!
– Понял, Сашка, понял! Не смотреть и не думать! Не думать и не смотреть! Банзай!!!
Берег приближался. На острове воцарилась тишина. Все слышали Валеркино «банзай!», но смысл его казался кошмарным. И вдруг… О, чудо! Гробовую тишину разорвало рёвом мотора. Ребятам показалось, что нет на свете ничего прекраснее, чем этот звук. На острове ликовали и обнимались, словно правительство в американском фильме про катастрофу, когда герой, вопреки всем ожиданиям, все-таки спас планету. «Моторка», сделав полукруг, рванула от берега, от старухи и окружавших её чёрных теней.
Сашка и Валерка, обрызгиваемые волжской водой, смеялись и плакали, не стыдясь слёз и друг друга. С этого момента они стали лучшими друзьями.
Когда до большой земли оставалось рукой подать, Сашка спросил.
– Куда едем-то?
– Давай на лодочную. Должен же там быть хоть кто-то, раз свет горит.
В двухэтажном домике управления лодочной станции оказался только сторож, который приветствовал их:
– Какого чёрта! Кто вы такие? Вы знаете, который час?
– Откройте, пожалуйста, нам нужно позвонить.
– Никому не открою!
– Ладно, не хотите открывать, так сами позвоните. Нам милицию надо.
– Милицию? Зачем вам милиция?
– Мы нашли утопленника на «Бычьем хвосте». Вроде рыбак.
– Ох ты, Бог! Что ж вы сразу-то не сказали. Утопленник! – он стал открывать дверь. – Входите, входите! Что ж вы сразу-то…
Спустя два часа приехала милиция. Сразу началось заполнение протоколов и задавание кучи вопросов. Ехать смотреть на труп не торопились.
Но вот вроде с писаниной покончено, и они собрались ехать на остров.
На улице рассвело. В деревьях слышалось щебетание в преддверии нового суматошного дня. В перевернутой мусорке копошился приблудный пес.
– Пшёл вон, шакал! – гаркнул на него сторож. Тот посмотрел в его сторону безразлично-тоскливым взглядом, глухо прорычал и отошёл. Ненадолго. Там ещё было чем поживиться.