Немало было представлено в этих коллекциях и коралловых образований, из которых состоят многочисленные острова и островки Тихого океана. Кораллы живут обычно огромными колониями, наслаивая известковые отложения на массивы, образовавшиеся после гибели своих предшественников. Над отмершими коралловыми полипами нарастают новые, дочерние, и каждым полип откладывает свой крохотный известковый слой. Таким образом, коралловая колония растет и в ширину, и в высоту и в течение тысячелетий постепенно выступает на поверхность воды, образуя все известные нам коралловые острова и атоллы.
В этих широтах «Октябрид» нередко встречал исполинских китов, достигающих двух-трех десятков метров в длину. Однако, несмотря на свою колоссальную величину, они питались мелкими рыбами, крабами и рачками. Двигаясь на поверхности воды, экипаж подводного города часто имел возможность любоваться стайками летучих рыб, которые, сверкая чешуей, выбрасывались из воды и воздух, чтобы спастись от преследований ненасытных дельфинов.
Но вот в одной из наблюдательных камер возникла какая-то суматоха. Все столпились перед прозрачным щитом, напряженно всматриваясь в воды океана.
- Смотрите, смотрите, - что за страшное животное! - раздавалось со всех сторон.
- Какое огромное!.. - удивленно произнесла Елена.
- Но это вовсе не животное! - воскликнул Атба.
Мимо «Октябрида» проплыла в это время какая-то темная, огромная масса, вызвавшая живейший интерес у наблюдателей.
Подводный город медленно опускался на дно океана. Николай Львович Аспинедов был занят своим дневником.
Из наблюдательной камеры связались с пунктом управления и попросили объяснений у Резцова. И тогда выяснилось, что «Октябрид» в это время проходил мимо потерпевшего крушение корабля, который не опустился до самого дна океана и, поддерживаемый какой-то непонятной силой, так и повис в воде, на полдороге.
Резцов обратился к Аспинедову с просьбой о разрешении приостановить дальнейший спуск «Октябрида» на дно и подняться вровень с погибшим кораблем - для его детального обследования.
- Какой глубины достиг уже «Октябрид»? - спросил Аспинедов.
- Трех километров.
- А вы твердо убеждены, что это затонувший корабль? Не заблуждаетесь ли вы, Петр Миронович?
- Нет, мы сделали моментальный снимок, Николай Львович. И хотя корабль весь покрыт тиной и оброс густым слоем водорослей, однако остов его все-таки просвечивает. По-видимому, он потерпел крушение очень давно, наверное, много десятков лет назад.
- Это пароход или парусник?
- Парусник, Николай Львович. И, видимо, сопротивление водной толщи не даст ему опуститься на дно…
Резцов оторвался от телефона: от разведочных самолетов поступили донесения, что вдали показался какой-то неизвестный островок. Аналогичные донесения поступили и от амфибий-самоходов.
Аспинедов разрешил осмотреть затонувший корабль, и «Октябрид» начал подниматься из глубин океана.
Подъем длился недолго. Однако, к величайшему изумлению всех наблюдателей, затонувший корабль, похожий в своем водорослевом покрове на огромный шелковичный кокон, внезапно начал быстро удаляться от «Октябрида». Неведомая сила увлекала за собой парусник.
- Догнать! - послышалось распоряжение Аспинедова.
Вскоре подводный город поравнялся с парусником. Броня «Октябрида» покрылась толстым слоем слизи. Это была подводная паутина, и это именно она, словно плот, поддерживала на весу затонувший парусник.
Всем было ясно, что «Октябриду» посчастливилось встретиться с весьма редким, необычайным явлением. Наблюдательные камеры были переполнены научными сотрудниками институтов. Всех интересовала загадка: какое же погибшее судно похоронено на этой огромной глубине, в вечном спокойствии недр океана. Непонятно было и то, что за неведомая сила увлекала за собой парусник и окружавший его слой морской паутины.
Выпускать водолазов на этой глубине без специального бронированного водолазного снаряжения было немыслимо. Водолазный скафандр давал возможность спускаться на глубину лишь от трехсот до тысячи метров. Нужно было найти какой-либо иной способ для исследования плавающего в морской паутине парусника.
Самым рациональным способом было - поднять на спину «Октябрида» затонувший парусник, со всей его оболочкой из ракушек и водорослей и вместе с поддерживающей его слизистой паутиной.
На запрос о том - возможно ли это, капитан Чурко дал положительный ответ. Тогда, не теряя лишнего времени, подводный город подошел вплотную к уплывающей вместе с парусником паутине и, врезавшись в нее, остановился под затонувшим кораблем.