На дно океана были спущены оборудованные по последнему слову техники прожекторные установки, подводные телескопы и микроскопы, с преломляющими зеркалами и необычайных размеров увеличительными стеклами. Через эти телескопы и под этими микроскопами изучались как далекие пространства, как и мельчайшие представители подводного растительного и животного миров, которые не улавливались невооруженным глазом.
Елена Аспинедова и Нестор Атба со своими ассистентами уже второй день спускались на дно океана. К ним вскоре присоединилась и Беата.
На второе утро к этому же участку прибрежного дна направились Дерягин, Солнцева, Ушаков и Абэк в сопровождении группы водолазов из службы комендатуры, обычно несущих охрану во время работ под водой.
Глубина воды у берега была сравнительно невелика, особенно в сравнении с последними спусками на дно, - всего лишь около трехсот метров.
В этот день шествие по дну возглавляла Елена, которой очень хотелось показать своим друзьям подводный «баобаб», обнаруженный где-то неподалеку от места их спуска под воду еще накануне. Но так как она торопилась и не успела хорошенько рассмотреть его, то и отложила его изучение на следующий день.
В это утро все были почему-то в исключительно приподнятом настроении, часто прятались за подводными скалами или чащами водорослей, или, неожиданно выскакивая из тайников, резво гонялись друг за другом.
Представители подводной фауны в ужасе удирали от этих незваных нарушителей извечного мрака и безмолвия их придонного царства. Не пугали октябридцев и кишевшие вокруг них хищники, - изобретенный Дерягиным револьвер «лучеразитель» мгновенно ослеплял и убивал их. Столь же гибельно было в недрах океана и другое оружие октябридцев - ультразвуковой оглушитель.
Женщинам - участницам подводных исследовательских партий - и в голову не приходило бояться какой-либо опасности на дне океана. Прежде всего, они были не одни - на дно всегда спускались группами. А бесстрашные моряки службы охраны были натренированы так, что могли бороться с целыми стаями акул.
После долгих поисков Елена смогла, наконец, отыскать свой «подводный баобаб». С радостным возгласом она запустила свой плавательный зонтик-пропеллер и помчалась к подводной скале, на которой величественно раскинулось огромное древообразное растение. Необычайная величина побудила Елену назвать баобабом это исполинское растение с толстым стволом, прочно угнездившееся под водой у самого основания острова.
От толстого ствола этого «баобаба» радиусами расходились длинные ветви, увешанные гирляндами гигантских водорослей. Странным должно было показаться лишь то, что кишевшие вокруг рыбы самых причудливых форм всячески избегали его, стараясь не подплывать близко.
Елена же, не обратив внимания на это обстоятельство, стрелой рассекла толпившиеся неподалеку от дерева густые стаи рыб и подплыла к сказочному дереву, казавшемуся столь необычным в условиях океанической среды. Подплыв к нему почти вплотную, Елена протянула руку к ветвям, покрытым какой-то густой слизью. И тотчас же ближайшие ветки растения зашевелились и, изогнувшись, мгновенно обвили тело Елены, втянули ее куда-то внутрь и, вновь выпрямившись, замерли, как прежде, в горизонтальном положении.
Елена исчезла…
Абэк и Нестор Атба первыми услыхали голос Елены, взывавшей о помощи. Опередив Абэка, Атба устремился вперед. Но едва подплыл он к ветвям-щупальцам, как гибкие слизистые плети спеленали и его. Подводный «баобаб» поглотил тотчас же и вторую свою жертву.
Абэк метнулся вслед за Нестором, но Дерягин преградил ему дорогу.
- Это бесполезно, Абэк Давидович, остановитесь! - повелительно крикнул он.
В этот миг неожиданно для всех в радиоприемниках зазвучал голос Елены:
- Алло, товарищи, меня затягивает слизистое болото… Не имею возможности вырваться…
Елена умолкла. Послышались чьи-то заглушенные рыданья.
- Кто это плачет? Прекратить! - приказал Дерягин, взявший на себя руководство спасательными работами.
Рыдания прекратились. Солнцева, стоявшая рядом с Беатой, увидела сквозь прозрачную маску залитое слезами лицо впечатлительной итальянки.
Все затаили дыхание, чтобы яснее слышать голоса жертв «баобаба».
Нестор Атба молчал.
- Атба! Атба!.. - взывал Дерягин. - Елена! Елена!.. Внимание! Где Нестор?..
Вдруг из утробы «баобаба» донесся голос ботаника:
- Атба слушает… Я жив… Где Елена Николаевна?.. Выручайте Елену Николаевну…
Точно парашютисты, носились октябридцы вокруг коварного «баобаба», не зная, что предпринять для спасения товарищей.