- Слушаюсь, Илья Григорьевич.
- Николай Львович, пока Вера Павловна все приготовит для нас, я хотел бы переговорить с вами и Петром Мироновичем, - обратился Дерягин к Аспинедову.
Солнцева уже выходила из каюты, когда Дерягин крикнул ей вслед:
- Да, Вера Павловна, получите и проверьте еще три комплекта!
- Слушаюсь, Илья Григорьевич! - повторила Солнцева, прикрывая дверь за собой.
Покинули пункт центрального управления и остальные октябридцы.
- Илья, ты веришь этому письму? - спросил Аспинедов, оставшись наедине с Дерягиным и Резцовым.
- Полностью! - веско ответил тот.
Наступило короткое молчание.
- Николай Львович, радиолокационная станция работает из рук вон плохо! - с раздражением заметил Дерягин. - И чем это занят наш Климент Саввович, спит он, что ли?
- Но ведь ни одного объекта так и не обнаружено. После исчезновения кравшихся за нами подлодок мы так и не смогли ничего выявить! - возразил Резцов.
- Петр Миронович, не к лицу нам прибедняться! Необходимо выявить их, вы понимаете, необходимо!.. Мы знаем, что они есть. Знаем, что они все время шныряют вокруг нас, и если мы упустим момент…
- Говори яснее, Илья Григорьевич. Что ты хочешь этим сказать?
- Хочу сказать, что нам придется принять навязываемый нам бой! Я уже поднял на ноги всех разведчиков службы охраны. Необходимо сейчас же высадить на берег вооруженных людей, держать наготове самолеты и все амфибии. Радарные и радиолокационные установки должны непрерывно обшаривать воздух и воду. «Белые тени» решили идти напролом. Они готовят крупную военную операцию. Что ж, если так, нужно подготовить наших к организованному отходу на «Октябрид», дорог каждый час.
- Действуй, Илья! Ведь ты - наш главнокомандующий в этом поединке! - сказал Аспинедов, улыбаясь.
- Н-да… - улыбнулся в ответ Дерягин и вновь помрачнел.
- Нет, вы подумайте только! - с раздражением проговорил он. - Воображают, что наши ученые - это какие-то агнцы беспомощные, которых можно лаской или силой заставить сделать все, что вздумается! Но - шалишь, не на таковских напали! Задание нашего мирного научного похода должно быть выполнено до конца! Дерягин сделал несколько шагов по покрытому ковром полу каюты.
- Но все же, где Абэк Давидович? - нетерпеливо спросил Аспинедов.
- А где Елена Николаевна? - в свою очередь хмуро спросил Дерягин.
Раздался долгий радиосигнал.
Аспинедов быстро подошел к аппарату. Одна из сигнальных лампочек рдела красным цветом и мигала, то загораясь, то потухая.
Аспинедов включил волну. Говорил командир первого соединения октябридцев на «Магнитном острове» группы Хэнахэ.
- Алло, говорит номер один… говорит номер один. На берегу появились «тени»! «Тени» на берегу! Отвечайте! Говорит Жахов.
- Алло, номер первый! - послышалось в ответ. - Мы слушаем вас. Уточните число. Отвечайте! Говорит Дерягин.
- Алло, «Октябрид»! Выключите часть прожекторов, направленных на остров, оставьте в тени южный берег… Пока их десять… Рассеиваются… подаются вглубь острова… Отвечайте!
- Преградить им путь к отступлению! О развивающихся событиях сообщить в штаб «Октябрида». Кончайте.
Замигала другая лампочка.
- Алло, говорит третий… говорит третий, отвечайте! Говорит Нестор Атба…
- Алло, «Октябрид» слушает. Отвечайте, говорит Дерягин.
- Алло… «Тени» выбрались на берег… Группа в десять человек… двигаются вглубь острова… Отвечайте.
- Алло, закрыть путь к возвращению на берег! Сообщайте о дальнейших событиях. Кончайте!
Обстановка с каждой минутой осложнялась.
Солнцева и Дерягин вылетели на остров, преображенные в сверкающие летающие облака наподобие «белых теней». Стремительно долетев до палаток изыскательской партии Елены, они с тревожным удивлением обнаружили, что в палатках никого нет. Тогда, удалившись от палаток, они и заметили ту группу «белых теней», которая преследовала Елену, убегавшую вверх по скалистой тропинке.
Опасаясь несчастья, Дерягин и Солнцева полетели наперерез и подоспели со стороны океана как раз в ту минуту, когда Елена решилась уже броситься с края бездны в океан, чтобы не попасть в руки «белых теней».
Доставив Елену на «Октябрид» и оставив Солнцеву там же, Дерягин немедленно вернулся на остров, чтобы лично руководить вооруженным отпором врагу.
Утром, когда все уже было кончено и остров очищен от «белых теней», в каюте Аспинедова прозвучал сигнал вызова общей радиостанции.
Аспинедов поспешил к приемному аппарату, соединил рупор громкоговорителя.