Через несколько минут путь был расчищен.
Октябридцы высыпали из атомобота. Пол пещеры был устлан телами потерявших сознание преступников, продолжавшими испускать слабое фосфорическое сияние.
Аспинедов бросился к распределительному щиту и рванул вниз рубильник, точно так же, как это было сделано у первого входа.
Створки ворот медленно отошли.
Велики были разочарование и тревога октябридцев, когда за воротами никого не оказалось: каменная темница была пуста.
- К следующему входу! За мной! - крикнул Аспинедов.
Забыв о своих годах, он включил астероидный зонт-пропеллер, поднялся к своду пещеры и полетел вдоль него вслед за Полло, в поисках следующих ворот.
Резцов и Эрдель Манн, запустив свои зонты, помчались вслед за ним и исчезли в подземных лабиринтах.
«Белый медведь» с лязгом и грохотом мчался вдоль пещеры.
Встретив запертые ворота, ведущие в очередной ход, Аспинедов скользнул вниз, нашел распределительный щит и оттянул рубильники. Ворота отошли и… поток воды хлынул из отверстия в пещеру. Через несколько секунд поток иссяк, и из каменного ящика с радостными возгласами выбежали Давид Аденц, Бухникадзе, Халилов, Зунд и сотрудники службы охраны.
Все живы и здоровы в этом отряде, все! Но на подробные расспросы времени не было - надо было спешить на помощь отряду Ильи Дерягина.
Уже в дороге Бухникадзе рассказал:
- Они уж постарались «угостить» нас по-своему. Сперва закупорили в каменном ящике, потом выкачали воздух, чтобы попробовать - выживем мы, или нет. А мы пустили в ход атомоперфоратор. Целых два дня подряд бурили гранитную крышку колодца, полагая, что этим все кончится и мы сможем снова выбраться в океан. Но вот выяснилось, что в колодце воды уже нет. Сошли мы на дно колодца и хотели пробраться к туннелю, ведущему к океану. Видим - новая стена перед нами… Стали долбить и ее. Сверлили три дня. Как раз за десять минут до встречи с вами произошел страшный переполох - из продолбленной стены хлынула вода океана и мгновенно залила доверху наш каменный ящик. Мы уже барахтались в воде, когда вы подоспели к нам на помощь…
- А почему вы не поступили так, как мы? - удивился Аспинедов. - Нужно было начинать с главных ворот, ведущих в подводный мир.
- А потому, мой дорогой, что мы не были убеждены - стоит ли нам идти на риск открытого боя с многими сотнями врагов, или не стоит? Об этом думали и я, и Халилов, и Бухникадзе, и Зунд. Ведь мы хорошо знакомы с коварством и жестокостью этих бандитов. Опоздай вы еще на несколько минут, и мы, вероятно, погрузились бы уже на дно и через продолбленный нами проход выбрались в открытый океан! Хотя, нужно сказать, конечно и то, что не так-то легко было протиснуться сквозь такое узкое отверстие и плыть, преодолевая сопротивление потока воды, текущей навстречу нам.
Как раз в эту минуту в приемниках Аспинедова и членов его отряда раздался знакомый голос:
«Алло, «Белый медведь»! Алло, Николай Львович!.. Говорит Дерягин… Алло!..»
Отряд замер.
«Мы слышим тебя, Илья! Идем на помощь! Сообщи о состоянии и о местонахождении твоего отряда!» - немедленно радировал Аспинедов.
«Алло!.. Я веду переговоры с немыми… Они сообщили, что все тайники охраняются «белыми тенями»… Спешите к проходу, откуда вначале мы наметили проникнуть в подземный ад. Подробности потом…»
Аспинедов по радио приказал группе сотрудников службы охраны, устроившей пункт у первого входа, немедленно идти на соединение с отрядом Дерягина. Затем, связавшись с «Октябридом», вкратце описал Абэку положение вещей: Абэк обещал тотчас же выслать пополнение с «Моржом» и «Красным хоботом».
Отряд Аспинедова двинулся вперед. «Белый медведь» грохотал своими гусеницами вслед за ними. На этот раз продвижение замедлялось тем, что приходилось преодолевать завалы, образовавшиеся в результате взрыва.
Чем дальше, тем больше было следов разрушения. Некоторые из октябридцев, уже выбившиеся из сил, еле брели. У следующего входа должен был находиться отряд Дерягина. Не обращая внимания на усталость, Аспинедов спешил минутой раньше встретить своих.
И вдруг шарящие лучи прожекторов выхватили из тьмы глубокой пещеры группу людей.
Выбежав вперед, Аспинедов провозгласил:
- Привет отважным октябридцам!
- Да здравствует бесстрашный командир «Октябрида»! - откликнулся голос Дерягина.
- А это кто такие? - изумленно спросил Николай Львович, указывая на толпу людей, напоминающих привидения, которые с ужасом разглядывали новоприбывших.