Звякнул звонок телефона. Абэк, вздрогнув, взял трубку. С экрана глянул на него совершенно незнакомый человек.
- Здравствуйте, Абэк Давидович! - прозвучал его голос. - Секретарша Николая Львовича не смогла лично выполнить его поручение - он ее спешно отправил на «Октябрид». Поэтому передаю вам по просьбе Аспинедова, чтобы вы немедленно приехали к нему. Машина ждет вас у гостиницы. Профессор просил предупредить, что вас ждет путешествие в мороз и мрак. Вам предстоит выехать за пределы весны, царящей в Октябре. Экспедиция - неотложная. Вас будет сопровождать полковник Дерягин. Что передать профессору от вас?
- Скажите, что я сейчас же выеду, - ответил слегка удивленный Абэк: он впервые слышал о какой-то поездке вместе с профессором Аспинедовым и полковником Дерягиным.
- Хорошо, я так и передам профессору, - кивнул собеседник Абэка.
Едва Абэк успел положить трубку, как раздался второй звонок. Он поспешил снова взять трубку.
На экране появился Илья Дерягин.
- Здравствуйте, Абэк Давидович!
- Здравствуйте, товарищ Дерягин.
- Вам звонили от Николая Львовича?
- Да, только что. Сейчас сойду вниз.
- Ну, черт побери! - В восклицании Дерягина прозвучала тревога. - Слушайте, Абэк Давидович, никуда не выходите из номера, слышите? Через несколько минут я сам буду у вас. Понимаете, - вам ни в коем случае не следует выходить из комнаты. Ждите моего прихода.
- Товарищ Дерягин, но из отдела внутренней службы уже звонили мне и торопят спуститься. Быть может, вам нет смысла заезжать ко мне?
- Алло! Не отвечайте на звонок, - нахмурился Дерягин. - Вашей жизни угрожает опасность. Ни одного шага без моего разрешения! В целях предосторожности заприте дверь на ключ. Не впускайте никого к себе - буквально никого!
Экран погас.
Абэк был не из пугливых людей, но предупреждение подействовало: он понял, что ему кем-то расставляется ловушка. «Пушки давно умолкли, а тайная война продолжается…» - мелькнуло у него в мыслях, и он, сжав кулаки, начал беспокойно шагать по номеру.
Минуты казались часами. Но вот, наконец, в коридоре послышались шаги. Абэк невольно шагнул к двери, но, остановившись, стал тихо прислушиваться. Шаги остановились перед самой дверью номера. Абэк ждал, что в дверь постучат. Через мутно просвечивающуюся сталолитовую дверь номера невозможно было разглядеть, что творилось в коридоре. Абэк бесшумно приложил ухо к закрытой двери.
Через две-три минуты вновь послышались какие-то шаги. Ближе, еще ближе… И вот кто-то остановился перед дверью. Что-то зашуршало в замочной скважине, и свернутая в тонкую трубочку бумажка показалась с внутренней стороны скважины. Абэк вытащил трубочку, развернул ее и прочел: «Абэк Давидович, притаитесь в номере, пусть получится впечатление, что вас нет. Потерпите еще десять минут. Ваш И. Дерягин».
Едва успел Абэк пробежать глазами эти строчки, как ему стало ясно, что в коридоре находится несколько человек.
- Абэк Давидович, вы опаздываете, Николай Львович ждет вас! - прозвучал незнакомый голос.
- Я проверил, обещанной профессором машины не было внизу. Решил вернуться и подождать в гостиной, - отозвался другой голос.
- Вы правы, Абэк Давидович, я отсутствовал лишь две минуты, чтобы сообщить профессору, что вы не отвечаете на сигналы портье гостиницы…
- Ну, что ж, спустимся. Я готов.
- Вы ничего не забыли взять, Абэк Давидович?
- Нет.
Послышался шум удаляющихся шагов.
- Что же это такое? - встревожился Абэк. - Один из них называл мое имя, другой откликался на него… Мой двойник, что ли?
И тут внезапно созрело решение. Он быстро подошел к телефону и соединился с квартирой Николая Аспинедова.
На экране появилась Елена.
- Здравствуйте, Елена Николаевна!
- Здравствуйте, Абэк.
- Я хотел бы знать, Елена Николаевна, ждет ли меня профессор?
- Мне ничего неизвестно об этом.
- Неизвестно? - удивленно повторил Абэк. А ведь если бы действительно подготовлялась какая-либо серьезная и неотложная экспедиция, едва ли Елена могла не знать о ней! Но Абэк тут же подумал и о том, что если в экспедиции принимают участие полковник Дерягин, то она могла в этом случае остаться втайне от других.
- Алло, Абэк! Вот и папа подошел. Поговорите с ним сами! - приветливо продолжала Елена.
На экране показался Николай Львович в домашнем халате. Это поразило Абэка. Ведь всего десять-пятнадцать минут назад ему звонили от имени профессора, предупреждая о готовящейся срочной поездке! Он ожидал увидеть профессора одетым в дорожный костюм, между тем как видит его в сугубо домашнем виде.
- Алло, приветствую вас, уважаемый! - весело заговорил профессор. - Ну как поживаете? Вы так редко балуете нас своим вниманием. Чему же приписать, что вы, наконец, решились позвонить к нам? Должен сознаться, что я не так уж доволен вами, дорогой мой! Ну, ну, не хмурьтесь… Чем могу быть вам полезен?
Абэк был ошеломлен. Только глупец мог не сообразить, что Аспинедов никому и не думал поручать звонить ему в это утро.
- Вы правы, Николай Львович, я виноват перед вами, простите уж меня. Я звонил вашей секретарше - Нине, но ее не было, - вы, наверно, куда-нибудь послали ее?
- Нина? Нет, она все утро была у себя. А что такое?
- Видите ли, я хотел сообщить вам, что получил радиограмму от дяди Лео из Армении. Он просил передать вам самый сердечный привет, - быстро проговорил Абэк, стараясь подавить охватившее его волнение.
- Очень рад слышать это, очень. Благодарю вас. А как он чувствует себя?
- Говорит, что поправляется, что страстно желал бы очутиться со мной… и с вами, где бы мы ни находились: на дне ли океана, или на одной из планет!
- Как трогательно, Абэк… Вы взволновали меня!
Голос Аспинедова дрогнул.
- Ну а теперь я просто требую, чтобы вы тотчас же приехали к нам! И без всяких отговорок, если, конечно, не хотите по-настоящему рассердить меня. Поговорим, сыграем партию в шахматы, - вы же сами знаете, что нам приказано эти несколько дней вести спокойный образ жизни. Одним словом - жду вас… ждем вас и я, и Елена, - и, не дожидаясь ответа Абэка, Аспинедов положил трубку телефона.
Абэк не двигался с места. Загадочные события этого дня занимали все его мысли. Обещавший зайти через десять минут Дерягин все еще не появлялся, хотя условленный срок давно прошел. И почему перестал его тревожить звонками портье, гостиницы? Кто говорил в коридоре перед его дверью, почему упоминалось его имя?.. Секретарша Аспинедова никуда не отлучалась в это утро. Но тогда, кто же звонил от ее имени, передавая поручение профессора? Выяснилось также, что Аспинедов не давал поручения звонить к Абэку в гостиницу. Николай Аспинедов предлагает ему партию в шахматы… Ну, а путешествие за пределы весны, царящей в Октябре, как говорил незнакомец?!
Абэк вновь перечел записку Дерягина.
- А вдруг эту записку писал не полковник Дерягин? - мелькнуло у него подозрение. - Сколько же времени придется мне оставаться взаперти?
И Абэк Аденц решительно двинулся к запертой двери.
Через несколько минут он вышел из вестибюля гостиницы и зашагал к Голубому дворцу, где находилась квартира Аспинедовых.
Не успел он сделать несколько шагов, как кто-то тронул его за локоть и над самым ухом прозвучал негромкий голос:
- Полковник Дерягин просил вас ничего никому не рассказывать о сегодняшних событиях.
И незнакомец, вежливо приподняв на прощанье шляпу, удалился.
Переходя аллею, Абэк неожиданно увидел Елену.
Она стояла под одной из пальм, опустив голову.
- Елена! - окликнул ее Абэк.
- Ах! - испуганно вздрогнула Елена. - Откуда же это вы возникли?.. - и она широко раскрытыми глазами посмотрела на Абэка.
- То есть, что значит «откуда возник?» - в свою очередь удивился молодой ученый.
- Ну да… - растерянно настаивала Елена. - Ведь всего лишь три минуты назад вы проехали на автомашине!