Но даже и теперь, когда Дерягину представлялась возможность вернуться снова к прерванной научной деятельности, - он не переставал колебаться.
Ему еще не было известно, что Советское правительство, высоко оценившее его заслуги, удостоило его почетного звания Героя Советского Союза, предоставив ему широкие возможности для деятельности на любимом поприще.
Все время вращавшийся в кругу самых выдающихся деятелей отечественной науки, Илья Григорьевич Дерягин мог в любую минуту присоединиться к тому их отряду, который гигантскими шагами двигал вперед современную физику и химию.
Открытие атомной энергии открыло перед наукой самые неограниченные перспективы. Вековечные мечты человечества о лучшей, светлой, о счастливой жизни были на пути к осуществлению…
У Дерягина была собственная, хотя и маленькая, но достаточно хорошо оборудованная лаборатория, которая помогала ему добиваться вполне обоснованного заключения в отношении любой проблемы, возникавшей перед ним в процессе следственной работы. Так, например, Жабов был совершенно обезоружен лучами, которые открыл сам Дерягин и под действием которых люди-тени немедленно становились видимыми. Но и помимо этого, Дерягину никогда не отказывались помогать крупнейшие советские ученые, бывшие более компетентными в той области, которая в данный момент его почему-либо интересовала.
В основательном же знании всех свойств «космического кристалла» Дерягин, пожалуй, уступал одному лишь Николаю Аспинедову.
Открытие противодействующих и нейтрализующих лучей и явилось непосредственным результатом пристального изучения этого кристалла.
Может быть, это и нельзя было считать особенно крупным открытием для ученого, которому все-таки шел уже шестидесятый год, однако для самого Дерягина открытие это имело очень большое значение.
И вот Дерягин уже летит в Москву, ибо там и должен был получить окончательное разрешение вопрос о его дальнейшей работе.
Сидя в мягком кресле самолета, Дерягин ни на секунду не отрывался от окна. Пушистые белые облака клубились внизу, под самолетом, и в их разрывах то показывалась, то вновь исчезала земля.
Глубокая задумчивость овладела им. Вспомнились ему жена, дети. Он женился поздно, но женился на той именно женщине, которую любил еще с того времени, когда она была девушкой.
Обстоятельства жизни помешали ему связать тогда свою жизнь с этой, единственно любимой женщиной. И лишь много позднее - лет через двадцать он снова встретился с нею, когда ему было уже под пятьдесят, а она осталась вдовой после смерти мужа. И Дерягин неожиданно стал отцом семейства. Ребенок жены от ее первого брака - девочка лет десяти - очень быстро привязалась к нему. Дерягин чувствовал, как освежала и окружала его лаской атмосфера семейной жизни, после прежнего утомительно-однообразного, одинокого существования. А вскоре любимая женщина подарила ему и сына.
Сейчас, по пути в Москву, он все пытался представить себе - как встретит его жена. Поседела, наверное, совсем бедняжка Ирина. А как он стосковался по сынку - маленькому Феликсу, по своей Наде! Поди уж совсем взрослой барышней стала…
Уже больше года Дерягин не виделся с семьей. Как безмерно много накопилось за эти долгие месяцы и у него, и у Ирины Михайловны, и как ему не терпится минутой раньше увидеть родные, любимые лица!..
И он мысленно уже беседовал с ними, когда вдруг голос одного из попутчиков вернул его из мира мечтаний к действительности.
- Посмотрите, Илья Григорьевич, - вот и Дудинка! Пролетаем над Енисеем…
- Угу… - хмыкнул Дерягин, поворачиваясь к окну.
Тучи рассеялись. Самолет с большой скоростью пролетал над рекой. Енисей стремительно убегал назад…
Картина быстро переменилась, и теперь внизу расстилалась бескрайняя тундра. Серо-зеленоватая земля полого опускалась к западу. На далеком горизонте темные тучи, свиваясь, вытягивались навстречу самолету. Задрав нос, машина устремилась еще выше - в бездонную глубь неба.
Спутник Дерягина понял, что попытка втянуть его в разговор обречена на неудачу, беседа их оборвалась после упомянутого обмена репликами.
Дерягин вновь ушел в свои мысли.
…Он снова вспомнил показания Жабова, и на их фоне ожил, облекся плотью и, как живой, вновь предстал перед ним мерзкий, отталкивающий облик этого бывшего следователя царской охранки.
Вспомнились его показания во время последнего допроса.
…«Исходной точкой, откуда мы намеревались сделать вылазку на Таймыр, были назначены Алеутские острова.
Выбрав базой крайний к западу небольшой островок, мы три месяца готовились к выполнению задания. Вначале руководитель организации, базирующейся на дне океана, мой зять барон фон Фредерикс распорядился, чтобы мы вылетели на геликоптере. Но затем он отменил это распоряжение. По просьбе моей дочери он предоставил мне реактивный самолет, чтобы легче и безопаснее проникнуть нам в пределы Советского Союза. Решено было взять самый высокий курс и лететь только ночью или в дурную погоду, чтобы не быть обнаруженными. Отлично знакомый с русским арктическим поясом, я надеялся благополучно проскочить, тем более, что и лететь мы должны были в основном над малообитаемыми районами. Экипаж самолета состоял из четырех человек - летчика, штурмана, меня и моего помощника. Полет прошел вполне успешно. Удачно пролетев над Камчаткой, мы взяли курс на северо-запад. Беспрерывно поддерживалась связь с фон Фредериксом, следившим за нашим полетом из своих неприступных владений на дне океана…
- Господин Жабов, - прервал его повествование Дерягин, - прежде чем описать ваше удачное приземление в районе Октября, расскажите, пожалуйста, подробнее - что именно представляют собой эти владения на дне океана?
- Вы собираетесь посетить фон Фредерикса?
- А почему бы и нет?
- Я был бы рад сопровождать вас…
- И в качестве кого?
Не ответив на этот вопрос, Жабов перешел к описанию подводного логова диверсионной организации, избравшей себе лозунг «Человечество - назад!»
- Значит, вы не намерены называть координаты или уточнить географическим пункт?
- Ну разумеется, нет!
- Что ж, вы собираетесь ограничиться только сказками?
- Ну, знаете ли, такие сказки не часто встретятся вам в жизни! И я полагаю, - вы останетесь довольны моим повествованием. Может, разрешите мне все-таки продолжать?
- Пожалуйста.
- Итак, владения нашей организации расположена на дне одного из океанов. Далеко на юго-восток от берегов одного из пяти материков земли, со дна океана поднимается на поверхность воды хоботообразная скала, которую мы назвали «Умирающим лебедем». Под дугой этой огромной скалы свободно могут проходить океанские пароходы. Во время приливно-отливных течений шея «Умирающего лебедя» то выходит из-под воды, то наполовину покрывается водой, но никогда полностью не исчезает под водой. Ровно за тридцать пять лет до нас в окрестностях «Умирающего лебедя» появились, через неделю один после другого, два направлявшихся в Антарктику корабля - русский и английский. Под имеющем в ширину сто метров аркой шеи «Умирающего лебедя» находятся, друг против друга, два огромных грота, в которых свободно может укрыться корабль, оставаясь совершенно незамеченным снаружи. Это чудо природы первыми обнаружили экипажи двух упомянутых парусников. Они установили, что под аркой «Умирающего лебедя» глубина воды такая же, как и вокруг «шеи». Занявшись независимо друг от друга исследованием «Умирающего лебедя», экипажи парусников обнаружили несколько тайных проходов, вызвавших их крайний интерес. Из этих проходов тянуло холодным и чистым воздухом. Экипаж русского парусника решил спуститься в один из таких проходов, чтобы изучить и понять эту поразительную загадку природы. И вот экспедиция в составе десяти смельчаков, во главе с капитаном корабля, спускается в один из гротов. На следующий день трое из них появляются снова у входа в пещеру и от имени капитана требуют новых запасов продовольствия и воды. К ним добровольно присоединяются еще семь матросов, и все они снова спускаются в брюхо «Умирающего лебедя», чтобы уж больше никогда не вернуться на парусник…