— Делай как считаешь нужным, Элис. Мы исполним все твои распоряжения. Только найди, пожалуйста, время зайти в шатер. Императрица хочет с тобой пообщаться, — сказал Темирант.
И я почему-то перестала думать о наживе.
Мои мысли переключились на то, что вообще-то императрица — мать мужчины, который мне нравится. А последнее знакомство с родителями парня случилось года так тридцать три назад. Я, честно говоря, отвыкла от этого легкого волнения, которое испытываешь, когда желаешь произвести впечатление подходящей чьему-то сыну девочки.
25/2
— Прямо сейчас? — вырвалось у меня немного испуганно.
Ну что такое, Алиса? Ты же взрослая женщина! Сама мать!
— Как время будет, — с мягкой улыбкой успокоил Рант.
Как будто понял мои чувства. От этого взяла злость на себя за трусость.
— Пожалуй, сейчас самое время. Потом я буду занята. Идем, познакомимся с императрицей, — сказала решительно и отправилась к двери.
В шатре нас ждали трое. Двое моложавых подтянутых мужчин и очень красивая женщина на вид лет тридцати, а то и двадцати пяти. На мать Темиранта она вот вообще не тянула, но я знала, что сильные маги живут дольше, стареют медленнее, а в случае императрицы, которой под восемьдесят, работает еще и брачный ритуал с драконом. Не секрет, что императорская чета — истинная пара, а у них происходит что-то вроде объединения жизней, так что сомнений не было: эта симпатичная девушка имеет взрослого сына.
Я склонила голову и присела в реверансе.
— Добро пожаловать в княжество, Ваше Величество, — поприветствовала с искренней улыбкой.
— Я рада с вами познакомиться, княжна. Слухи о ваших чудесных методах преображения женщин дошли до дворца. Вы обязательно должны открыть филиалы по всей империи, — приветливо ответила мне императрица.
Я вскинула на нее удивленный взгляд. Она рассуждала не как большинство местных дам, которые и слово «филиал» наверняка не знали, а как бизнесвумен с Земли.
Императрица смотрела на меня заговорщицки и явно что-то обо мне знала, а я вспомнила, что её отец попаданец из продвинутого мира. Такого, что даст фору даже моему. Мыслимое ли дело, у них все наши современные гаджеты ещё двести лет назад были? Понимание, что кривляться и строить из себя наивняшку Элису смысла нет, принесло огромное облегчение. У меня как будто гора с плеч упала. И больше того! Если с Рантом откровенничать я слегка опасалась, то с этой женщиной захотелось обсудить все вопросы, которые я очень хотела задать Лилит. Наверняка императрица знала, как ее отец оказался на Аире и как с него ушел.
— Я еще не загадывала так далеко, Ваше Величество, — ответила я.
— И то правда. Как говорил мой отец, даже оракул может предсказать лишь одно событие, но не ту цепочку, которая последует за ним и приведет к настоящей цели Хранителей.
— Видимо, наимудрейший был человек, — покивала я, переводя на наше «Человек предполагает, а Господь располагает».
— О да. Однако перейдём к делам. Мне нужно снять с вас образ, Элиса, чтобы заложить его в артефакт для Его Высочества. Господа, отправляйтесь укреплять границу. Темерант, проводи, будь добр, — вообще не деликатно выставила императрица мужчин из шатра. А как только они послушно вышли, расслабилась. — Меня зовут Интеллекта, можно просто Лекта. Обойдемся без церемоний.
— Красивое редкое имя. Вам его отец дал?
— Он. А еще он утверждал, что данное при рождении имя наделяет человека своими свойствами. И я склонна ему доверять, — императрица подмигнула мне и, подойдя к столу, открыла стоящий на нем большой саквояж.
Лекта буквально открытым текстом сообщила мне, что умная и всё про меня поняла. Что ж, я подошла к ней ближе и согласилась.
— Тоже так думаю. У нас говорят: как вы лодку назовете, так она и поплывет.
— И что же обозначает ваше истинное имя?
— Благородство, истина, — сообщила известное мне с детства значение имени Алиса.
Дело в том, что при созвучии наших с княжной имён — Алиса и Элиса — значение их различались. На Аире Элиса — чистая дева. Это имя, наверное, подходило княжне, но не мне.
— Очень хорошо, что я могу вам доверять. И уверяю, вы можете доверять мне. Прошу, расскажите всё.
Мне нравился наш разговор двух умных женщин, которые всё прекрасно понимают и дают друг другу возможность выложить карты на стол, но до бесконечности его продолжать смысла не было. Я вздохнула и развела руками, беря на себя ответственность первого шага.