— Это долг, который мы исполняем ради человечества. Один сражающийся Серый Рыцарь стоит миллиона этих грешников.
Ксанте почувствовала, как у нее вновь скрутило живот, а сердце в груди затрепыхалось. Связь между телом и разумом дернулась, и ее швырнуло сквозь палубы Черного Корабля туда, где лежало ее тело. Душу пронзила ослепительная боль, Ксанте пронеслась через крошечную дыру в оберегах ангара и упала в свое тело с такой силой, что первым ее физическим ощущением стал врезавшийся в голову металлический пол.
Ее коснулись чьи-то руки. Узловатые и морщинистые, они принадлежали другим заключенным.
— Ксанте? — спросила одна из них — старая женщина из числа пленников, которые хотели общаться с Ксанте, поскольку подозревали, кем она была на самом деле. — Тебе удалось? Ты выбралась?
— Я… да, — выдохнула Ксанте. Во рту у нее скопилась кровь.
— Где мы? Куда мы летим?
Ксанте открыла глаза. Остальные пленники собрались вокруг нее, их глаза блестели в тусклом огоньке, вспыхнувшем на руке старухи. Это была единственная сила, которую она могла проявить в психически экранированном ангаре. Старуха также была могущественным псайкером.
«Мы летим прямиком в горнило, — подумала Ксанте. — Нас испепелят, дабы влить наши силы в комплект доспехов и обеспечить их обладателя защитой от людей вроде нас».
Люди всматривались в нее, дожидаясь ответа. Детям хотелось узнать даже сильнее, чем взрослым.
— Они везут нас в лагеря, — сказала Ксанте. — Нас изучат ученые. Думаю, это будет тяжелая жизнь, и мы не вернемся домой. Но мы хотя бы будем там жить. Будем жить.
— Ты видела это? — спросила старуха.
— Да, — ответила Ксанте. — Я все видела.
— Тогда вверим себя руке судьбы, — произнесла старуха. Она склонила голову, и остальные пленники сделали то же самое. — Вознесем хвалу. Даже здесь Император остается с нами.
Ксанте едва не поперхнулась своей ложью и чуть не проговорилась. Но это не принесло бы никакой пользы.
Она не проронила ни слова, когда старуха погасила пламя.
Встроенные в доспехи Аларика обереги накалились добела, поглощая мощь колдовства, которое обрушили на Серых Рыцарей. Без этой брони и колец психически насыщенных оберегов он и другие Серые Рыцари были бы иссечены до костей омывшим их пурпурным пламенем. Они были бы разодраны кинжальным ветром, ревущим внутри астронавигационного купола «Беспощадного».
Аларик пригнулся за осколком купола, который упал с потолка и вонзился в раздираемый ветром пол. Вокруг него ярился шторм, Серому Рыцарю с трудом удавалось устоять на ногах. Его боевые братья также нашли укрытие и сейчас обстреливали демонов, которые оседлали шторм и метали в них ножи.
Аларик мог не волноваться по поводу похожих на угрей демонов, парящих над ним. Разобраться с ними он доверил своему отделению.
Гирк завис на стальных крыльях в центре астронавигационного купола, не обращая внимания на энергетическую бурю. Когда-то Гирк был человеком, но сейчас походил скорее на примитивный образ бога, некоего идола, которому поклонялись дикари в далеком затерянном мире. Его шесть рук были открыты в жесте благословения и молитвы. Вместо ног у него был длинные плюмажи радужных перьев, по которым ползали похожие на чертей фамильяры, хихикая и скалясь. Лицо Гирка пока еще оставалось человеческим, несмотря на гладкую кожу там, где следовало находиться глазам, которые переместились на обнаженную грудь, превратившись в пару огромных, немигающих желтых сфер.
Вдоль его живота шли ряды рудиментарных конечностей, сжимавших свитки с пылающими письменами. Голову существа венчала выложенная бриллиантами корона из рогов с золотыми остриями. Священные атрибуты ритуалов, при помощи которых Гирк общался с богами — цепи, черепа с медными пластинами, благословенные кинжалы, плеть из пурпурных жил — кружились вокруг него, истекая серебристыми волосками энергии.
— Брат, — молвил Гирк, говоря в унисон с безгубыми ртами на ладонях. — Серый Рыцарь. Сын Императора. Дитя вселенной. Спасибо. Спасибо, что стал мне свидетелем. Моя слава — ничто без величайших людей, которые могут узреть ее.
— Плевал я на твою славу! — крикнул Аларик, но его голос затерялся в вое ветра.
Сверху на него обрушился извивающийся демон с разорванным болтерным огнем телом. Краем глаза Аларик заметил, как брат Визикаль швырнул очередного монстра на пол и сжег до самых оскверненных костей из своего инсинератора.
— Пока — да, — ответил Гирк, его голос стал до невозможности громким, хотя в нем все равно чувствовались отвратительное спокойствие и взвешенность, поскольку разум еретика давным-давно лишился остатков здравомыслия, где еще могли таиться сомнения. — Но ты преклонишь колени.
Аларик посмотрел за спину Бульгору Гирку. Астронавигационный купол раскололся. Сломанные проекторы гололитических карт и командная кафедра были усеяны осколками прозрачного стекла. В обычных условиях они оказались бы в вакууме, ведь купол выступал из корпуса «Беспощадного» прямо в открытый космос. Но на «Беспощадном» ничто более не подчинялось обычным законам.
Сквозь треснувший купол внутрь рвался энергетический вихрь, в котором безумные видения сплетались с сырой материей реальности. В сердце вихря виднелась прореха в завесе варпа. Человек без ментальной подготовки Серых Рыцарей мог оказаться завороженным осколком безумия, не иметь сил отвести взгляд, до тех пор, пока его не утянуло бы в варп. На глазах Аларика частица варпа раскололась и раскрылась, и оттуда на него посмотрело серебристое око.
Именно из вихря Гирк черпал энергию. Сила вливалась в ничтожную сущность Гирка, неравномерно кружась, пока вихрь подражал ненасытной бездне еретического разума. Миллион тел весело корчился с улыбками на лицах, сгорая в золотом пламени, которое Гирк научил их призывать на самих себя. Чудовища из библиотеки Абсалама вырывались со страниц и кружились вокруг парящего Гирка, будто вороны. Жители города-улья пролили столько слез из-за преступлений еретика, что всех их смыло наводнением.
Аларик с трудом отвел взгляд. Многочисленные руки Гирка совершали пассы, творя колдовство. На палубу, подобно миниатюрным кометам, посыпались разряды золотого огня. Аларик выскочил из укрытия и ринулся вперед, прорываясь сквозь шторм. На лице Гирка заиграла слабая улыбка, словно его забавляла игра, и еретик небрежным жестом метнул в грудь Аларику ледяное копье. По нагруднику разошлись пурпурные спирали энергии, и обереги доспехов раскололи лед.
Аларик опустился на колено. Он заставил себя сделать еще один шаг и вогнал рукоять «Немезиды» в пол, чтобы устоять под бурей.
— Я видел тысячи подобных тебе, Гирк! — выкрикнул Аларик. — Тысячи богов. Тысячи сосудов славы варпа. И я знаю, что тебе не под силу.
— И что же, — проговорил Гирк, — мне не под силу?
— Бессмертие, — ответил Аларик, заставив себя сделать еще шаг.
Гирк сотворил энергетический щит из лунного света, покрытый рунами неуязвимости, как научили его хозяева из варпа.
— Я бессмертный, — просто сказал он.
— Тогда твои повелители вечно будут наказывать тебя за поражение, — произнес Аларик.
— Ты не можешь навредить мне, — отмахнулся Гирк, словно устал от присутствия Аларика и велел ему убираться.
Аларик смолчал.
Он отвел руку, навершие алебарды зависло у головы. Глаза Гирка заблестели от удивления, ведь он знал, что даже «Немезида», брошенная Серым Рыцарем, не пробьет его магическую защиту.
Аларик поднял взгляд. Он сосредоточился на оке в сердце вихря, которое взирало прямо из варпа.
Он был силен. Ему требовалось быть таким. Бросок будет не из легких.
Аларик метнул алебарду прямо вверх. Сила броска заставила оружие полететь прямо в цель, невзирая на шторм. Казалось, ему потребовался целый час, чтобы преодолеть вихрь и бесконечных чудовищ, порожденных разумом Гирка.
За долю секунды до того, как алебарда попала в цель, Гирк понял, что намеревался сделать Аларик.
Лезвие алебарды погрузилось в зрачок. Око дернулось, вокруг него задрожали пространственно-временные складки, и из разрушенного зрачка выплеснулся поток радужной крови.