Но потерянного времени-то не вернешь! За эти дни немцы, предельно оголив другие участки, успели собрать кое-какие войска, которые возглавил фельдмаршал Манштейн, и 12 декабря начали прорываться к окруженному Паулюсу. В несколько дней они преодолели половину пути и столь триумфальный еще недавно успех «Урана» повис на волоске. Поэтому Кремль вынужден был отказаться от «Сатурна» и превратить его всего лишь в «Малый Сатурн» — угрозу тылам деблокирующей группировки Манштейна. Эта операция в истории Красной Армии известна еще как Среднедонская. Главную роль в ней играли войска Ватутина, буквально раздавившие оборонявшихся на берегах Дона (в его среднем течении) итальянцев. Солдаты Муссолини, также как и румыны, практически не имели противотанковых средств. Наступление здесь началось 16 декабря, а 24-го вперед пошел и получивший подкрепления Еременко. Манштейн вынужден был отступить, чтобы развернуться и оказать помощь легионерам дуче. Кольцо вокруг Паулюса, таким образом, удалось сохранить, но и немцы удержали «Ростовский коридор», по которому затем в январе 1943 года вытащили с Кавказа свои дивизии, спася южный фланг от окружения и полного разгрома.
Между тем, под Москвой «жуковское» наступление на позиции Моделя закончилось абсолютным крахом. Только после этого советское командование окончательно признало южный фланг главным, начав отправлять туда в конце декабря те резервы, что Пуркаев и Конев не успели «сжечь» в напрасных атаках: например, 3-ю танковую армию, 3-й и 10-й танковые корпуса. Последствие сего факта — хроническое запаздывание с каждым следующим этапом Сталинградской битвы. Если бы Среднедонская операция началась хотя бы на неделю раньше, контрвыпад Манштейна не состоялся бы вовсе, а итоги «Малого Сатурна» выглядели бы куда более впечатляюще, так как в полосу удара не успели бы выдвинуться части 304-й, 306-й пехотных, 3-й горной, 7-й и 19-й танковых дивизий противника. Кроме того, удар бы наносился на Ростов и если бы даже не достиг Азовского моря, то к Северскому Донцу советская армия вышла бы непременно, а значит и «прыжок» к Днепру начался бы почти на два месяца раньше.
Но в суровой действительности Донской фронт получил долгожданные подкрепления лишь к 10 января. После чего и приступил к выполнению задержавшегося на полтора месяца из-за нехватки сил плана «Кольцо» — ликвидации окруженной 6-й армии Паулюса. Эта операция затянулась до 2 февраля. Одновременно Воронежский фронт (генерал-полковник Годиков) наконец приобрел возможность 12 января перейти в наступление против венгерских войск на Верхнем Дону. Выучка и степень организации венгров были лучше, чем у румын и итальянцев, но противотанковое вооружение у них также отсутствовало. И лавина советских «тридцатьчетверок» смяла, в конце концов, оборону мадьяр. Это сражение в истории Второй мировой носит название Острогожско-Россошанской и Воронежско-Касторненской операций. Немцы для затыкания образовавшейся огромной дыры сил не имели, и в начале февраля путь на Белгород, Курск и Харьков оказался, по сути, открыт.
Тем временем на северо-западе 12 января Ленинградский (генерал-лейтенант Говоров) и Волховский (генерал армии Мерецков) фронты двинулись навстречу друг другу — начали прорывать блокаду Ленинграда. Эта операция получила название «Искра». За три недели боев, имея подавляющее превосходство над противником в людях и технике и потеряв, по официальным данным, свыше 115 тысяч солдат и офицеров[472], Красная Армия сумела «прогрызть» лишь узенький коридорчик длиной 15 и шириной 8 километров, который немцы, удержавшиеся на Синявинских высотах, полностью просматривали и простреливали. Как знать, может быть людей, полегших в приладожских болотах в те январские дни, в конечном итоге и не хватило потом на юге? Ведь решающий стратегический разгром соединений Вермахта у Днепра наверняка бы повлиял и на положение под Ленинградом, вынудив немцев для изыскания резервов сократить линию фронта — отвести войска к Нарве и Пскову. Или, по крайней мере, сильно ослабить свою Прибалтийскую группировку. Это позволило бы прорвать блокаду немного позднее, но с куда меньшими потерями и большим успехом. Именно так, между прочим, и развивались события внутри «Ржевского балкона». Изыскивая дивизии для латания дыр на юге, германское командование в марте 1943 года вынуждено было очистить выступ и занять оборону не по дуге, а у основания — по прямой. Это уменьшило длину позиций, а заодно и породило вопрос: зачем маршал Жуков бессмысленно погубил здесь столько своих солдат, упрямо бросая их в лобовые атаки, когда появилась новая многообещающая перспектива? Закрадывается подозрение, что он раньше никогда не слышал о стратегии непрямых действий.