В конце августа 1941 года для усиления советской авиации в Заполярье прибыло 151-е авиакрыло королевских ВВС, которое сразу же включилось в боевую работу, а также оказало необходимую помощь «сталинским соколам» в освоении английских самолетов, отправленных для восполнения потерь первых недель войны. Таково лишь краткое перечисление событий, с которых началось боевое сотрудничество, постепенно принимавшее все более крупные масштабы.
Для консолидации общих усилий неоценимое значение имело и вступление во Вторую мировую войну Соединенных Штатов Америки с их мощнейшей экономикой. Впрочем, чтобы описать хотя бы основные вехи взаимодействия союзников по антигитлеровской коалиции, потребуется солидная монография. Но один из вопросов затронутой темы постоянно привлекает к себе повышенное внимание, и на нем просто нельзя не остановиться. Это вопрос о поставках в СССР по ленд-лизу.
Данное словосочетание происходит от английских слов lend — давать в займы и lease — сдавать в аренду. Закон о ленд-лизе американский конгресс принял 8 марта 1941 года. Касался он государств, оказывающих военное сопротивление Германии, и был официально распространен на СССР 7 ноября 1941 года. Однако фактически поставки начались уже с начала осени (а из Англии даже с лета).
Грузы шли по трем основным маршрутам — тихоокеанскому, северному и сквозь так называемый «Персидский коридор». Самым крупным и спокойным был первый (47 % поставок). Однако он являлся и наиболее долгим и очень дорогим. Самой короткой и удобной теоретически выглядела дорога вокруг Скандинавского полуострова в Мурманск и Архангельск. Но она проходила рядом с оккупированной нацистами Норвегией и постоянно подвергалась ударам германских ВМФ и ВВС. Советский Северный флот оказался не способен обеспечить защиту конвоев даже в собственных водах, и союзникам пришлось самим сопровождать транспорты до наших портов и обратно. Но поскольку силы у них тоже были не беспредельны, то северным маршрутом прошла только четверть ленд-лизовских грузов.
Общее количество англо-американских поставок в СССР за 1941–1945 годы в пересчете на нынешние деньги западными историками оценивается в сумму порядка 100 миллиардов долларов. Переговоры об уплате хотя бы части долга велись десятки лет. Причем американцы настаивали лишь на возмещении стоимости невоенных товаров (электростанций, гражданской одежды и т. д.). По последней договоренности от 19 октября 1972 года советская сторона обязалась выплатить 722 миллиона долларов. Но, как говорится, «воз и ныне там»…
Полный «Перечень» полученных Страной Советов грузов пока еще в отечественных источниках не опубликован. Однако некоторые цифры известны. И по ним можно судить о размерах помощи. Например, советские заводы за время войны изготовили 205 тысяч автомобилей, а от союзников было получено 427 тысяч. Учитывая тот факт, что импортные машины на голову превосходили отечественные по грузоподъемности и проходимости, можно смело утверждать, что только благодаря им, удалось спасти тыл от развала, а также многократно увеличить мобильность армии.
Помимо этого, из-за океана «отплыли» 22 206 самолетов, 14 302 танков, 8701 трактор, свыше 5000 бронетранспортеров, 35 000 мотоциклов, 1981 локомотив, 11 300 вагонов и цистерн (железнодорожная техника в СССР после 1941 года практически перестала производиться), 350 000 тонн взрывчатки, 15 миллионов пар солдатской обуви, 69 миллионов квадратных метров шерстяных тканей, около 4 миллионов автомобильных шин, 422 000 полевых телефонов, свыше 2 миллионов километров телефонного кабеля, около миллиона тонн химического сырья, 2,7 миллиона тонн высокооктанового авиационного бензина (которого в СССР и до войны крайне не хватало), на 1,3 миллиарда долларов продовольствия.
На продовольствии тоже стоит остановиться особо. Англо-американцы, по сути, всю войну кормили не только Красную Армию, но и значительную часть гражданского населения СССР. Полученных продуктов в пересчете на калории (армейский паек, установленный Государственным комитетом обороны, составлял 4000 ккал, в день, что, кстати, значительно превышало нормы, определенные для гражданских людей) хватило бы 10-миллионной армии более чем на пять лет. Излишне, наверное, напоминать, что эта еда не разнообразила меню советских людей, а спасала от голодной смерти.